Таррен вернулся в лес. Студенты уже были разбиты по командам, и идти с кем-то не было смысла. Он переночевал в спальном мешке, а на утро продолжил маршрут один.
Его ботинки шуршали по опавшей хвое. Он ловко раздвигал ветви, помечал маршрут. Делал всё по инструкции, собирал мхи, кору, листья. Но мысли упрямо возвращались к ней. В памяти всплывали её пальцы, сжимающие его плечи. Её голос. Её взгляд, полный боли и доверия одновременно.
Волк раздражённо выдохнул и сжал кулаки. Это была просто практика. Он отвечал за её безопасность. Только и всего.
Тогда почему без неё всё казалось… тише и холоднее?
Лес был прежним. Но ощущался чужим.
Он хотел снова услышать её голос. Хоть что-то, кроме глупого шороха листьев и криков птиц. Ему не хватало даже её молчания.
Он знал, что с этим придётся что-то делать. Но не сейчас.
Пока он просто шёл. Один.
****
Ана добиралась до своей комнаты немного хромая, но уже чувствовала, как генерация медленно запускается. Боль утихала, в лодыжке разливалось тепло. Как представитель высшего рода оборотней, её организм восстанавливался быстрее. Но она решила не афишировать это, пусть все думают, что травма серьёзнее. Это дало ей шанс провести несколько дней в покое.
Она заварила себе чай, завернулась в плед и устроилась на подоконнике, наблюдая за студентами на тренировочной площадке. Мысли возвращались к лесу. К моменту, когда он нёс её на спине. К его рукам. К голосу. К тому, как не сказал ничего лишнего, но этого оказалось достаточно.
Через два дня вернулась Лея.
— Ты как? Я слышала, ты ногу повредила? — спросила она, быстро заходя в комнату и усаживаясь на край кровати.
— Всё хорошо. Уже почти прошло. Генерация запустилась, — улыбнулась Ана. — Просто пользуюсь возможностью отдохнуть.
— Томас говорил, что ты оступилась в лесу. Он выглядел встревоженным. Сказал, что у тебя был такой вид... будто больно было сильно.
— Было. Но потом стало легче. Таррен быстро сориентировался, отнёс меня в медкорпус.
— Он отнёс тебя? — переспросила Лея, округляя глаза.
— Да.
Лея хитро прищурилась:
— И как тебе было на его спине?
Ана хмыкнула и уклончиво ответила:
— Удобно.
— Понятно, — белка покачала ногой.
— Думаю, он просто взял на себя ответственность. Он же мой напарник.
— Конечно. Ответственность. —Лея склонила голову и усмехнулась.
Ана хотела что-то ответить, но Лея добавила, смеясь:
— Знаешь, жаль, что я сама не подвернула ногу. Может, Томас понёс бы меня в медкорпус. Представляешь, какие были бы разговоры? — она мечтательно закатила глаза и засмеялась.
Ана не удержалась и улыбнулась в ответ, хотя внутри у неё всё трепетало от воспоминаний.
Академия готовилась к осеннему фестивалю, который традиционно завершался балом на главной площади. Площадь украшали гирляндами из сухих кленовых и дубовых листьев, сверкающих золотом и алым в лучах солнца. На высоких деревянных арках студенты развешивали фонари в форме тыкв, лисиц и летучих мышей. На заднем дворе играла флейта. Видимо кто-то репетировал мелодию. Под ногами мягко шуршала листва, а лёгкий ветер приносил с собой обрывки смеха и предвкушения чего-то сказочного.
Утро у Аны началось с лекции по биологии. Преподаватель рассказывал о свойствах лечебных растений, их влиянии на регенерацию и устойчивость к вирусам. Ана внимательно записывала, хотя мысли её периодически уносились к событиям последних дней. Она всё ещё ощущала лёгкую боль в ноге, но это напоминание казалось почти приятным, как будто сохраняло связь с тем моментом в лесу, когда Таррен нёс её на спине.
После лекции она спустилась во внутренний двор Академии, где их ждала очередная тренировка. Таррен, как всегда, был первым. Он стоял у тренировочной площадки, перекидывая перчатки из одной руки в другую. Завидев Ану, он молча указал на скамейку:
— Сумку возьми. И перчатки потом собери.
Ана прикусила язык, но послушно сделала, как он сказал. Она уже привыкла, что он использует её как своего личного помощника. С утра, как обычно, отнесла ему кофе. Волк взял стакан, не говоря ни слова, и сделал глоток.
— Горячий. Хорошо, — только и сказал он.
Во время тренировки он почти не обращал на неё внимания, но пару раз она ловила его взгляд, будто проверял, на месте ли она.
Когда она несла его вещи обратно, к ней подошла Элисса. Она двигалась по дорожке уверенно, как будто владела этим местом. Её волосы были собраны в тугой хвост, а губы кривились в полуулыбке.
— Жалко, что он поменял стаи, — сказала она, скользнув по Ане взглядом. — Если бы ты попала в мою, я бы повеселилась на славу.
Ана напряглась, но не ответила. Элисса прошла мимо, оставив за собой лёгкий, но хищный аромат. В груди загорелась злость. Ей хотелось вцепиться в горло этой наглой волчице и научить ее вежливости.
Позже, в коридоре, Ану окликнул Томас:
— Эй, зайка. — Он догнал её и улыбнулся. — Ты в курсе, что через неделю осенний бал?
— Слышала уже, — ответила она
— Хочешь пойти со мной? — с лёгкой усмешкой спросил леопард, прищурившись.
Ана чуть нахмурилась, но не отвела взгляда.
— На бал? С тобой? — уточнила она.