Он снова и снова прокручивал его в голове. Как тот говорил, что «зайка не подойдёт будущему вожаку». Как в глазах старика читалась не только обеспокоенность, но и упрёк.
Он оттолкнулся от груши, провёл рукой по лицу, чувствуя, как под кожей пульсирует зверь. Он не был спокоен. Совсем. Потому что перед глазами стояла она. Ана.
В том голубом платье. С распущенными волосами. С настороженным, но упрямым взглядом. Его тянуло к ней. Именно это бесило сильнее всего.
Он сел на скамью у стены, выдохнул. Плечи вздымались от напряжения.
«Спасибо», — всплыло в памяти, как она сказала это в карете. И как отвернулась, больше ничего не произнося.
Он сжал кулаки. Больше тренировок. Больше глухого напряжения, которое можно заглушить потом и болью в мышцах. И всё же…
Мысли снова возвращались к ней. К зайке без запаха, которая почему-то не выходила из головы.
Утро началось с повышенного шума в коридорах. Студенты сновали туда-сюда с рюкзаками, флягами, бинтами и даже спальными мешками. Сегодня начиналась практика на выживание в лесу, и никто не хотел оказаться неподготовленным.
Ана стояла у входа в административный корпус, изучая список команд, когда почувствовала, как что-то холодное пробежало по спине. Неужели её действительно поставили… с ним?
— Команда шесть: Таррен Тарг, Ана Вель, — произнёс дежурный преподаватель, закрывая планшет.
Прекрасно.
Она не знала, чего ожидать от волка, ледяного молчания, очередной вспышки гнева или чего-то другого. Он появился спустя несколько минут, уже в походной одежде. Плотная куртка, за спиной рюкзак. Их взгляды встретились, и он коротко кивнул.
— Готова? — голос был сухим, как хруст под ногами.
— Да.
Они отправились вглубь леса. По легенде, им нужно было выжить двое суток без связи с Академией, найти укрытие, добыть воду, разжечь огонь и вернуться с собранными образцами местной флоры. Рядом шли и другие команды.
Лея, например, была в паре с юрким енотом по имени Джо. Они уже наперебой болтали, обсуждая, что можно есть, а что лучше не трогать. Томас попал в группу с хищной пумой, с которой они, кажется, уже начинали спорить, кто из них главный.
Таррен шёл молча. Он словно чувствовал, как близко Ана идёт. Иногда он оглядывался, будто проверяя, не отстаёт ли она. Иногда задерживал на ней взгляд.
Она тоже чувствовала это. Напряжение между ними не рассеивалось, наоборот, оно сгущалось. Его плечи чуть вздрагивали, если она подходила слишком близко, как будто он боролся с чем-то внутри.
Когда они добрались до места, где решили остановиться, Таррен занялся костром. Его движения были отточенными, как у того, кто не раз делал это раньше. Ана пошла за хворостом.
Возвращаясь, поймала на себе его взгляд. Он смотрел не просто так. Смотрел на губы. На шею. На тонкую линию ключицы. Он оторвался резко, будто укусив сам себя за мысль. Отвернулся, встал.
— Я схожу проверить западный склон, — бросил и исчез в лесу.
Ана осталась одна. Некоторое время она просто сидела у костра, но потом беспокойство стало брать верх. День клонился к вечеру. Решив, что волк сильно задержался, она поднялась и пошла его искать.
Лес становился гуще, воздух ощущался влажнее. Под ногами скользили корни. Капли росы падали с ветвей, словно дыхание леса становилось всё ближе.
И в какой-то момент она оступилась.
Падая, она попыталась зацепиться за ветку, но та лишь хлестнула по руке. Ана глухо вскрикнула и рухнула на землю. Боль пронзила лодыжку.
Она попыталась подняться, но нога отказалась слушаться.
— Чёрт… — выдохнула Ана, стиснув зубы.
Шорох. Кто-то бежал. И она уже знала, кто именно.
— Ты с ума сошла?! — Таррен склонился рядом. — Почему ты пошла одна?
— Потому что ты исчез, — прошипела она, — и не сказал, куда именно!
Он ничего не ответил. Осторожно дотронулся до её ноги.
— Подвернула. Возможно, растяжение. Придётся нести.
— Я могу идти сама.
— Не можешь.
Он подхватил её на спину. Ана не сразу нашла, куда деть руки. Её сердце стучало, как безумное, когда она почувствовала его тепло, его дыхание, его силу.
— Прости, — вдруг сказал он.
— За что?
— За то, что оставил тебя одну. Не должен был.
Ана молчала. Её пальцы сжали ткань его куртки.
На полпути к академии им навстречу вышел Томас.
— Что случилось? — он нахмурился.
— Упала, — объяснила Ана. — Поскользнулась. Наверно ногу подвернула.
— Дай я её донесу, — сказал Томас, подходя ближе.
— Нет, — резко отозвался Таррен. — Я сам могу это сделать.
Он не рычал. Не кричал. Но в его голосе прозвучало что-то такое, что даже Томас сделал шаг назад и приподнял руки в жесте «ладно-ладно».
— Только предложил.
Таррен ничего не ответил и пошёл дальше. Ана слышала, как напряжённо он дышит, как сдерживает зверя внутри. И всё же несёт её бережно.
У ворот Академии он не свернул в корпус, а пошёл прямо в медблок. Когда он уже собирался выйти, она задержала его:
— Спасибо.
Он остановился. Молчал. А потом тихо сказал:
— Не благодарности ради. Просто ты должна вернуться в Академию целой. Я обещал это куратору.
И вышел, оставив за собой запах леса, дождя и чего-то ещё… более дикого.