– Грядут перемены, – не отступал Творимир. – Ты же знаешь, что хельмагардсфари порой влиятельнее бояр и иных князей? Это правда. Верь мне, и скоро твой род станет самым прославленным в Новгороде. Я не просто так выбрал тебя среди других, ты… В тебе есть что-то особенное, чего нет и быть не может у других девушек. – Сказав это, Творимир поцеловал Василису в щеку. Та, оцепенев, даже не шелохнулась.
Порыв холодного ветра вернул ее телу гибкость, но Творимира уже и след простыл. Василиса стояла совсем одна, сжимая небольшой мешочек, в котором скрывалась или ее погибель, или величие. Однако и то и другое Василису полностью устраивало.
Дни тянулись медленно. Хотя Нежка вообще не была уверена, что в Ином мире существовало время. Ни солнца, ни тьмы здесь толком не наблюдалось. Лишь этот тускловатый свет, что появляется в дни, когда небо плотно заволакивают свинцовые тучи. К тварям в этом мире она тоже немного привыкла. Да, они были чудовищами, но далеко не такими злобными, как казалось поначалу. Упыри неистово завывали, лишь когда были голодны, но стоило им налить в лохань крови, как они начинали жадно чавкать и вскоре так обжирались, что валились на траву и урчали, словно котята. Полканы встречали Нежку радостным лаем, стоило им завидеть ее. Мертвечиха каждый день отправляла ее мыть этих странных существ с лошадиными ногами, человеческими туловищами и собачьими головами. Каждый из полканов скакал вокруг Нежки, стараясь сделать так, чтобы она выбрала первым для купания именно его. И лишь русалки обходили ее стороной, злобно шипя в спину.
Нежка каждый вечер подолгу разговаривала с Милятой, рассказывая ему обо всех новостях, что слышала за последнее время. Упомянула она и то, что Василиса стала поверенной своего батюшки. Но брат никак не реагировал на ее голос, продолжая молча стоять на одном месте. Когда все были накормлены и вымыты, Нежка и Мертвечиха садились пить чай с ватрушками, которые хозяйка этого царства нежити стряпала сама. Сменив гнев на милость, старуха рассказывала смешные и страшные истории про обитателей здешних мест. Вот и сегодня она завела один из таких рассказов:
– В деревне одной, тут неподалеку, жил мужичонка, и был у него единственный сын. Хотеном звали. Повадился шастать тот Хотен на реку по весне, когда лед уже тонок, да и провалился в полынью. Бросились люди на помощь, но никак не могли подлезть к мальцу, лед ломался под тяжестью взрослых. Тогда отец бедолаги начал молить Водяного, чтобы тот спас душу невинную. «Любое желание исполню, что ни попросишь», – говорит. Ну, вот Хотен и спасся, сам вылез на лед. А на другую ночь приснился Владыка тому мужику, дескать, долг платежом красен: приведи на другой год по весне к реке человека и утопи его. Жертва за спасение. Обещал мужик, клялся, божился, но весна прошла, а от него ни слуху ни духу. Долго ждал Владыка, да не дождался. А он обманщиков не любит. В итоге мальчишка поплыл на лодке по Ильмень-озеру в бурю, да и утонул. А жена того мужика сама утопилась. Ну как сама… Русалки ей в ухо напели, вот она и ушла под воду. Но мужик тот хитрей оказался, совсем к воде перестал подходить, а на земле Владыке его не достать.
– И Водяной до сих пор сторожит мужика этого? – полюбопытствовала Нежка.
– Сторожит, – кивнула Мертвечиха. – Ходит он еще по свету. Может, и помрет своей смертью, только боги его уже покарали, лишили семьи.
– А тебя боги тоже покарали? – внезапно выпалила Нежка.
Мертвечиха недобро глянула на свою помощницу и плюнула ей под ноги, что-то пробормотав:
– Если еще раз задашь подобный вопрос, проклятие начнет работать. Хлебнешь горя, – предостерегла она, громко стукнув чашкой по столу. – А пока держишь язык за зубами, так беда стороной обходить будет. Нечего глупые вопросы задавать. Я такая добрая, потому что за тебя Кощей замолвил слово. Если бы не он, я бы для тебя хуже иных богов стала.
Нежка зажала рот руками и в ужасе смотрела на гнев Мертвечихи. Та хотела что-то еще добавить, но передумала, встала из-за стола и направилась прочь. Нежка обхватила голову руками и тихо заплакала. Что она тут делает? Как может помочь брату? И куда запропастился Кощей? Он обещал вернуться как можно скорей, но время шло, а вестей не приходило. Какая же она дуреха, что поверила колдуну из Иного мира!
Мертвечиха занималась своими делами, не обращая внимания на всхлипы Нежки, словно ничего не происходило.
– Прости меня, тетушка Мертвечиха. – Нежка утерла слезы. – Я просто не знаю, как помочь брату.
– Тебе бы кто помог, – пробурчала она. – Приперлась в Иной мир, привязалась к Кощею. Это же правая рука Повелителя! Ничего хорошего от него не жди. За помощь цену заломит, не расплатишься.
– И что же делать?
– Бежать, – прошептала Мертвечиха. – Только не оглядывайся. Когда уходишь из Иного мира, оглядываться нельзя.
– Я не могу без брата, – замотала головой Нежка.
– Тогда ты тут навеки. Милята твой наворотил бед – убил волхва, который служил на капище. Не отмолишь ты его у Повелителя.
