В это время Кощей что-то шептал на ухо Мертвечихе, и, судя по лицу старухи, ей это не нравилось. Она замотала головой, но колдун ткнул ее своим длинным пальцем в грудь так, что смотрительница сомов отлетела на десять шагов и с грохотом приземлилась на груду пустых ведер. Милята ожидал гнева Мертвечихи, но вместо этого она, охая, поднялась на ноги.
– Ладно, уговорил, – бросила она.
– То-то же, – промолвил Кощей.
«Вот это силища!» – Милята никогда не видал ничего подобного. Видно, и правда колдун был необычайно силен.
– Твой братец чем-то провинился перед Повелителем, а вот чем, мне не докладывали, – проворчала Мертвечиха. – Но он не мертвец. Так бывает иногда. Его кто-то ранил, а потом молодец твой в воду упал. И спор теперь между Мораной и Повелителем, кому его душа достаться должна. Кто-то должен уступить, а боги уступать не любят. Такая уж их сущность.
«Я жив!» – эта мысль молнией ударила по голове Миляты. Уже почти смирившись со своей участью, он молил лишь о забвении, но теперь сестра была здесь, а он все-таки был жив, и это меняло все.
– Но как его спасти? – спросила Нежка.
Мертвечиха недовольно покосилась на Кощея.
– За такое Повелитель с меня живьем шкуру сдерет.
– Да ты и не живая, – усмехнулся Кощей. – Впрочем, зачем нам ждать его, давай лучше я прямо сейчас?
– Он чем-то провинился перед Водяным, значит, надо уладить это дело. Но я не знаю ничего более.
– Но ты можешь узнать, – уточнил Кощей, и это был не вопрос.
– Нужно время, – вздохнула старуха.
– Время есть, – одобрительно кивнул колдун. – У меня самого дела имеются.
– А может быть, у Миляты можно как-то разузнать? – предположила Нежка.
– Даже я не заставлю его сказать и слово, – пожала плечами Мертвечиха. – Руки, ноги – пожалуйста, а говорить только с дозволения Повелителя.
Милята весь похолодел. Теперь он все понял. Впрочем, он и так подозревал, за что попал сюда. Тот день ему не забыть никогда. Он боялся расплаты, но еще больше боялся того, что о его секрете узнает Нежка. И выхода из этой ситуации он не видел.
– Нежка останется здесь, с тобой и братом, пока я не закончу свои дела, а там посмотрим, – велел Кощей. – Присмотри за ней.
– Слушаюсь, – тяжело вздохнула Мертвечиха.
Внезапно Кощей взял Нежку за руку, притянул к себе и поцеловал. А она ответила ему взаимностью. Милята хотел закричать, сказать сестре, что она совершает огромную ошибку, связывая себя любовными узами с колдуном с Того света, но вместо этого продолжил стоять на месте без возможности пошевелить хоть пальцем.
– Сигурд Железнорукий, – окликнул Носок варяга на его языке. – Я принимаю твое приглашение!
Свей чистил оружие. Подняв голову, он вопросительно посмотрел на Носка.
– Не припомню тебя. – Отложив меч в сторону, Железнорукий встал со скамьи и направился к Носку.
– Как же? – растерялся тот. – Ты меня сам позвал.
– Парни, я его звал? – удивленно обра- тился Сигурд к собравшимся вокруг варя- гам.
– Нет, – загоготали они.
Носок похолодел, он стоял как истукан, не зная, что делать дальше.
– Выдохни, я пошутил. – Сигурд хлопнул Носка по плечу.
Варяги засмеялись громче, хваля Железнорукого за шутку. Носка тут же отпустило, он разулыбался, почувствовав одобрение со стороны дружины.
– Но есть одна мелочь, – заметил Сигурд, призывая всех к молчанию.
– Какая? – насторожился Носок.
– Напомни, тебя как зовут?
– Носок.
– Чтобы стать одним из нас, Носок должен пройти испытание. Верно, парни?
– Да! – раздались одобрительные крики.
– И в чем заключается испытание? – поинтересовался Носок.
– Все просто, – потрепал его по щеке Сигурд. – Кулачный бой со мной.
Носок просиял. Если бы испытание предполагало битву на мечах, то тут у него не было бы шансов. Но кулаки – это совсем другое дело.
Сигурд встал в стойку, и Носок сразу понял, что этот варяг не только в пьяных драках принимал участие. Самое простое, что можно было сделать, – это начать кружить вокруг соперника, ища подходящий момент для удара. Сигурд не сводил с Носка глаз, перемещаясь следом за ним. Варяги криками подгоняли бойцов. Наконец Носок улучил момент и нанес удар, но его кулак лишь рассек пустоту. Это был отвлекающий маневр, который Сигурд использовал, чтобы заманить противника в ловушку. Удары варяга были очень болезненными, но Носок успел прикрыться от большей части из них.
– Давай, Сигурд, размажь его!
– Слабаки нам не нужны!
Носок сделал три шага назад, мотая головой, чтобы немного прийти в себя, но Сигурд не собирался давать передышку. Он пошел в атаку, яростно орудуя кулаками. Носок лишь успевал прикрываться, не смея и высунуться. Но варяг расходовал на свое нападение слишком много сил, и постепенно они начали покидать его. Это было не так заметно остальным, но Носок улавливал перемены: удары стали прилетать реже, буквально на мгновение, но этого было достаточно.
