Наконец она разглядела нападавшего. Это был тот же самый дух, что однажды напал на нее. Прутья, собранные в тугие пучки, шевелились, острые шипы покрывала кровь. Тварь побежала вперед, набирая скорость. Не раздумывая, Нежка полезла в лодку, надеясь укрыться там, но покрытый шипами прут обвил девичье горло и с силой отбросил Нежку на берег. Шею испещряли глубокие порезы, горло словно заливала кровь. Но так показалось только на первый взгляд – ощупав себя, Нежка поняла, что серьезных порезов нет.
Существо развернулось и вновь устремилось в атаку. Нежка сорвала один из мешочков, висевших у нее на поясе, но времени на большее не оставалось. Чудовище летело на нее, открыв свое нутро, собираясь поглотить. Единственное, что могла сделать Нежка, – прыгнуть вбок, как она и поступила. Перекувыркнувшись через себя, Нежка встала на ноги и приготовилась к очередному нападению. Не ожидая такой прыти, чудовище с шумом врезалось в избушку. Раздался хруст ломающихся веток.
Воспользовавшись заминкой, Нежка достала из мешочка бурый порошок разрыв-травы и начала втирать его в раны. Кровоточащие порезы вспенились и загорелись, словно на них посыпали солью. Нежка закусила губу, стараясь не издавать лишних звуков. Разрыв-трава была одной из самых сильных магических трав, знакомых Нежке. Она росла на заброшенных селищах, которые считались проклятыми, а найти ее могла только специально обученная змея или сорока. Нежка запаслась травой перед путешествием в Иной мир, отдав все свои сбережения старому колдуну. Разрыв-трава не только открывала любой замок, но и давала неимоверную силу, если втереть ее в свежую рану.
Очередная атака произошла слишком быстро, чудодейственная трава не успела сработать, и Нежке вновь пришлось в последний момент уворачиваться. Но на этот раз чудище было готово к такому и стремительно выбросило свои прутья, зацепившись ими за ногу Нежки. Острая боль пронзила тело. Крик вырвался из ее уст. Нежка попыталась ухватиться за траву, но прутья тянули ее к чудищу. В этот момент раны на руках перестали шипеть и пениться, разрыв-трава начала действовать.
Схватившись за прутья и не обращая внимания на боль, Нежка попыталась переломить их. Раздался хруст, и через мгновение она освободилась, сжимая пучок безжизненных сучьев в ладони.
Чудище заклокотало, издавая странные высокие звуки, похожие одновременно и на плач, и на смех. С удвоенной скоростью тварь бросилась в атаку. Нежка явно разозлила ее, заставив совершить ошибку. Удар кулаком пришелся по чему-то, напоминающему голову, которая с треском отлетела назад. Существо отпрянуло и застыло на месте. Нежка, вся в крови, в разорванном платье, приготовилась победить или умереть. Они стояли так друг против друга будто бы целую вечность, но вот чудовище начало двигаться по кругу все быстрей и быстрей, ища возможность для нападения. Нежка, выставив вперед кулаки, вертелась за ним. Вскоре тварь уже двигалась так быстро, что Нежка просто не поспевала за ней. Тут и настал момент нападения. Удар пришелся в правый бок. Хруст веток, касание острых шипов и проступившая кровь – все, что различила Нежка. Она так и не смогла нанести удар. Ее руки и ноги крепко обвили прутья, а еще один обхватил шею и принялся душить. Воздуха не хватало, Нежка пыталась сделать хотя бы маленький глоток, но без толку. Кровь, сочащаяся с разорванной кожи на голове, начала заливать глаза. Нежка постепенно лишалась чувств, очертания берега размылись, конечности ослабли, а к горлу подступила тошнота.
«Это конец», – пронеслось у нее в голове.
Раздался сильный хлопок, и чудище загорелось за одно мгновение. Издав дикий визг, оно отшвырнуло Нежку и бросилось на нового противника. Откатившись поглубже в траву, Нежка еле нашла в себе силы, чтобы опереться на руки и взглянуть на происходящее. Там, в дыму и пламени, Кощей уворачивался от разъяренного чудовища. Тварь горела, но от этого становилась лишь опасней. Любое соприкосновение со столбом огня могло стать для колдуна смертельным. Кощей уворачивался умело, но из-за постоянных атак не мог сосредоточиться и нанести сильный удар. Внезапно чудище остановилось и начало создавать из веток огромную руку с тремя длинными крепкими пальцами. Кощей, не теряя времени, начертил в воздухе какие-то фигуры, готовясь уничтожить врага раз и навсегда. Удар! Чудовищная рука с невероятной скоростью добралась до колдуна, обхватила его за пояс и притянула к себе. Огненный столб грозил вот-вот поглотить его.
Нежка не знала, откуда у нее взялись силы, чтобы подняться на ноги, но она сделала это и, крепко зажав в ладони разрыв-траву, с воплем бросилась на тварь. Раздался хруст ломающихся веток, и чудище опало, превратившись в груду дымящегося хвороста. Кощей лежал рядом, кашляя от дыма. Нежка так и не поняла, что случилось: то ли колдун успел применить какое-то заклятие, то ли чудище добил огонь, но задумываться об этом не стала и побежала к Кощею. Он был почти цел, лишь несколько синяков и царапин да пара нестрашных ожогов.
– Ты где нашла это чудище? – все еще кашляя, спросил Кощей.
