Кощей приблизился к коню, отвязал его от изгороди и быстро начертил какие-то линии на морде животного. Мгновение, и конь растворился в воздухе. Вместо него перед ошарашенными Сигурдом и Носком появилась Василиса во всей своей красе. Кощей довольно ухмыльнулся, потрепав ее по щеке.
– Ладная девка у тебя, – обратился он к Носку. – После того как она поможет нам, можешь забрать ее себе. Эта не предаст.
Обширны были владения Водного царя. Вся Новгородская земля ходила к нему на поклон. И богатств у Водяного было немерено. Оказалось, что загон с рыбами, в котором прозябал Милята, был не единственным. В хозяйстве Водного царя имелись конюшни с лошадьми, стойла с быками и прочей живностью, принесенной ему в жертву. Но самой страшной тварью считался огромный великан, спавший в пещере. Ростом в пятнадцать, а может, и во все двадцать аршинов, голова размером с телегу, а зубы словно кинжалы. Почти все время этот исполин спал. Отвечали за то русалки, сидевшие на камнях и певшие песни, не позволяющие великану пробудиться. Лишь три раза в сутки русалки, не переставая петь, переходили на шепот. Тогда чудище открывало глаза, а заодно и рот, чтобы Нежка могла покормить его. Великан оставался вялым из-за шепота русалок, но порой умудрялся поднять руку, пытаясь зашибить кого-нибудь, до кого дотянется. В такие моменты русалки сразу начинали петь громче и чудище засыпало.
Бесконечный день Нежки состоял из приготовления еды и кормления этого великана. Для начала Нежка шла в мертвый лес за дровами. В том лесу она не видела ни одного зеленого листочка или травинки, только черные остовы высохших деревьев, причудливо изгибаясь, сплетались в непролазную чащу. Нарубив сучьев, она возвращалась к котлу неподалеку от входа в пещеру, разводила огонь и резала гнилое мясо, которое каждый день выгружали перед ней слуги. От ужасающей вони слезились глаза и становилось тошно. Нежка нарезала огромным ножом мясо на куски и бросала в кипящую воду. Готовую мутноватую жижу она разливала по крынкам и относила к великану. Осторожно ступая по каменному полу пещеры, освещенной тусклым светом факела, Нежка старалась не думать ни о великане, ни о русалках, злобно шипящих на нее, ни о летучих мышах, гроздьями свисавших под потолком. Крынку за крынкой относила она к голове великана.
Это был ее выбор. Она отдала свою жизнь и свободу в обмен на брата. Возможно, кто-то бы сказал, что она действовала безрассудно. Пускай. Жизнь никогда не баловала ее, но после смерти Миляты и предательства Кощея свет для Нежки окончательно померк. Так что она покорно выполняла свою работу, не жалуясь и не ропща, осознавая, что сделала что-то хорошее и важное, а значит, прожила жизнь не зря.
Наконец она поставила последнюю крынку на пол, вытерла руки о передник и помахала русалкам.
– Ишь, машет, – недовольно высказалась одна из них. – Используй свой голос.
– Я боюсь разбудить его, – прошептала Нежка.
Русалка фыркнула в ответ. Они не любили ее. Пару раз даже специально замолкали ненадолго, чтобы посмотреть, как Нежка будет уворачиваться от великана. Потому она предпочитала вести себя как можно тише, чтобы великан после пробуждения не сразу нашел ближайшую к нему жертву.
– Время обедать, – разнеслось по огромному каменному залу пещеры.
Русалки запели тише. Прошло несколько мгновений, великан пошевелился и перевернулся на другой бок. Нежка сделала пару шагов назад. Чудовище открыло глаза и зевнуло. Смрад из его рта был такой, что закашлялись даже русалки, сидевшие поблизости. Великан мотнул головой, пытаясь скинуть с себя сонные чары, но русалки вновь подхватили песню, не давая ему опомниться. Не теряя времени, Нежка взяла крынку и вылила ее содержимое в открытую пасть чудища. Великан зачавкал, смакуя тухлятину и мысль, что впереди его ждала еще дюжина сосудов с едой. Когда последняя крынка опустела, Нежка махнула русалкам рукой. Они запели громче, и великан закрыл сначала один, а затем другой глаз. Зевнув на прощание, он перевернулся на другой бок и захрапел.
Нежка собрала пустые крынки. Можно было немного передохнуть, а потом вновь приниматься за работу. Она почти дошла до выхода, когда ее остановил знакомый голос.
– Посмотри сюда, – шепнула фигура из темноты.
Нежка замерла, не зная, что делать: бросать все и бежать подальше или пойти навстречу голосу.
– Это я, Мертвечиха.
– Тетушка? – удивилась Нежка. – Что ты тут делаешь?
Она поставила крынки на каменный пол и подошла к Мертвечихе, прятавшейся за огромным наростом.
– Говори тише, – предупредила тетушка. – Возле пещеры летают вороны, они зорко следят за тобой.
– Хорошо. – Нежка понизила голос.
– Твоему брату в мире людей грозит страшная опасность, – не теряя времени, заговорила Мертвечиха. – Вздумал он тягаться с Кощеем!
При упоминании этого имени Нежка не на шутку забеспокоилась. Кощей был очень сильным колдуном, это она хорошо понимала. Миляте с таким ни за что не справиться.
– Помрет твой брат, а ты здесь сгинешь, – прошептала Мертвечиха. – Я хочу помочь.
– Тетушка, а с чего ты захотела помочь нам? Или тебя кто надоумил?
