– Дура! – всплеснула руками Мертвечиха. – Глупость ты сотворила, что обменяла себя на брата! И ума, я смотрю, не прибавляется. Ну ничего, на твое счастье, я хочу помочь тебе, а ты поможешь мне.
Нежка удивилась. Чем она могла помочь смотрительнице за сомами? Но решила внимательно выслушать Мертвечиху.
– Перед тем как попасть в Иной мир, встретила ты одного покойника у воды.
Нежка сразу поняла, о ком речь. Она совсем забыла, что мертвец помог ей, но взял обещание, которое спасло ее от расправы Водяного.
– Да, помню его. Я поклялась разузнать его имя.
– Так вот, это мой внучок, – шепнула Мертвечиха. – Твой Милята утопил его, превратив в мертвяка. Теперь скитается он у воды, и не находит его душа покоя. А я помню его еще совсем мальцом, сидел у меня на руках, горох лузгал. Он, как и его отец и мой покойный муженек, был волхвом на капище в Ракомо.
– Так его зовут Дрозд! – догадалась Нежка. – Я была в Ракомо и слышала про него.
– Дрозд, – подтвердила Мертвечиха. – Только это имя он получил, когда его сделали волхвом. А тут нужно старое, которое при рождении дали, понимаешь?
Нежка кивнула.
– Соловушкой я его называла. В детстве он так красиво заливался, словно птичка певчая.
В один миг суровая Мертвечиха из злобной смотрительницы превратилась в любящую бабушку. Она двигала руками, словно гладила внучка по голове, и глупо улыбалась.
– Соловей – его настоящее имя. Я хочу, чтобы ты исполнила клятву, данную моему внуку.
– Но как? – не понимала Нежка.
– Надо проникнуть в разум Миляты, пока он будет спать, и рассказать, как лишить Кощея силы. Мне-то ведомо, но я уже один раз помогла твоему брату, и теперь Водяной подозревает неладное. Я не смогу сделать это снова, но ты сможешь.
Нежка не могла поверить своим ушам.
– Так вот откуда ты узнала про то, что Милята убил Дрозда!
– Тише, – приложив свою шершавую ладонь к губам Нежки, шикнула Мертвечиха. – Вороны близко, они не должны заподозрить, что ты с кем-то говоришь, а не то быть беде.
Нежка молча кивнула.
– Я не могла тебя ни о чем попросить, так как Кощей следил за тобой денно и нощно. Я чуяла это. Но теперь он ушел. Милята идет за палицами, он уже знает, где они.
– Не может быть! – выпалила Нежка и сразу получила по лбу.
– Я же говорила быть тише, – раздраженно процедила Мертвечиха. – Ты нас погубишь и брата не спасешь!
Нежка снова кивнула, давая понять, что это было в последний раз.
– Кощей тоже знает о палицах и хочет забрать их себе.
– Но почему он не рассказал про них Водяному?
– Крынка разбитая умней тебя, – всплеснула руками тетушка. – Кощей был пленни- ком Повелителя, тот знал, что чародей ведает про палицы, но так и не смог выяснить что-то дельное. Эти палицы – великое зло и великое добро. Смотря в чьих руках они окажут- ся. И уверяю тебя, руки Кощея – не лучшее место для столь опасных колдовских предме- тов.
– А руки Повелителя глубин – лучшее место? – задалась вопросом Нежка. – Что он будет делать с ними?
– Водяной – это бог. Нечего людям влезать в божьи разборки, можно и без головы остаться. В любом случае, какие бы планы у Повелителя ни были на перуновы палицы, они не связаны с твоим братом. Но если Милята встанет у Кощея на пути, одна из палиц легко может лишить его жизни. Понимаешь?
– Да, – взволнованно прошептала Нежка.
– А если победить Кощея да отдать палицы Водяному, то он отпустит тебя на все четыре стороны. Смекаешь?
– Да.
– Тогда слушай. Я помогу тебе с братом, а ты, освободившись, найдешь Соловушку и выполнишь свое обещание. Тогда его душа успокоится. Чтобы победить Кощея, нужно лишить его колдовской силы. Для этого на закате Милята должен подойти молча к воде, зачерпнуть ее в сосуд и произнести следующие слова: «Встану, помолясь, пойду, не перекрестясь, тараканьими тропами да собачьими дырами. Зачерпну водицы студеной, водицы мертвой, лишающей силушки богатырской. Врагам моим на погибель. Испей враг водицу ту да стань слабее былинки в поле, тоньше нитки в игле, медленней крота в норе. Вода та заговорена, а ключ от заговора в яйце, яйцо в утке, а утка в зайце. Заяц тот не в чистом поле, а в темном лесу. Искать не найти, а тебе не уйти». Если облить Кощея этой водой, он вмиг силу потеряет, но ненадолго. Простого молодца такая отрава бы убила наповал, но враг ваш – колдун необычайной силы. Он последний среди подобных на Руси.
– Все поняла, – кивнула Нежка. – Можешь отправлять меня к Миляте.
– Хе-хе, – хохотнула Мертвечиха. – Отправлять! Непростое это дело. Ворожбу такую Повелитель сразу учует и явится сюда. А вот в глубине пещеры, где великан спит, там атмосфера особая, темная. На поверхность ворожба не выйдет.
– Но там полно русалок, – попыталась объяснить Нежка, но Мертвечиха ее оборвала:
– А то я не знаю! Но иного места нет. Да и привязана ты к пещере. Придется русалок отвлечь. Как будешь готовить обед великану, незаметно брось в котел этот цветок. Русалочьи чары вмиг слетят. Ох и шуму будет! Так русалок и отвлечешь.
– Если саму не зашибут, – вздохнула Нежка.
