Дани стоял у окна в мастерской и смотрел, как в свете фонарей медленно падает снег, занося и без того заснеженную улицу. Днем эта комната была большой и неуютной. Сейчас же темнота скрадывала лишнее пространство, за спиной уютно потрескивал камин, подчеркивая контраст между теплой комнатой и морозом за окном. Хозяйка давно ушла спать. Он тоже погасил свет, делая вид, что уже лег, но заснуть так и не смог, и вышел сюда, к догорающему камину и фонарям за окном. В голове крутился состоявшийся после ужина разговор.
˗ Я сегодня заходила к нотариусу. Чтобы освободить тебя, достаточно написать и заверить вольную. Потом, правда, придется побегать, чтобы получить документы и гражданство Аберии, если захочешь остаться жить здесь. ˗ Эйлин ненадолго замолчала, обдумывая дальнейшие слова. ˗ Но сам понимаешь, это все не имеет смысла, пока не снят ошейник, ˗ хозяйка посмотрела на замершего в ожидании решения своей судьбы парня. ˗ Поэтому завтра мы с тобой идем в Академию магии. Ничего не обещаю, но если ошейник и можно снять, то только там.
Дани долго молчал, машинально потянувшись к шее, а потом глухо спросил:
˗ А что со мной будет, если ошейник снять не удастся?
˗ Ничего, придется тебе и дальше работать моим помощником или, если захочешь, помощником мэтра Лоркана, ему на факультете очень нужен секретарь.
Парень заметно расслабился, такая перспектива его вполне устраивала, главное, что хозяйка не собирается его продавать.
И вот сейчас Дани смотрел на кружащийся снег и пытался представить, каково это ˗ быть свободным. Не то, чтобы он никогда не мечтал об этом, но то были мечты абстрактные и эфемерные. Сейчас же, когда свобода замаячила вполне реально, ему вдруг стало страшно. Как он будет жить, что делать? Мир за окном показался таким пугающим и враждебным. Дани зябко поежился, надо идти спать. Завтра, все решиться завтра. Со всем остальным он постепенно разберется, не выкинет же Эйлин его сразу на холодную улицу. А он все до копейки отработает, все, что она потратила и еще потратит, чтобы спасти его никчемную жизнь.
Когда˗то, еще во второй приезд Эйлин, Дани спросил, зачем им столько тунгрилов. Тогда рассказ об Академии магии, где учатся одаренные юноши и девушки, он слушал как прекрасную сказку. Сейчас же эта сказка развернулась перед ним суматохой, шумными разговорами и беготней опаздывающих на занятия студентов.
Декан Лоркан очень обрадовался возвращению любимой ученицы, о которой уже начал немного беспокоиться. Даже краткий рассказ об их приключениях занял целый час, в процессе которого мэтр то хмурился, то одобрительно хмыкал, то задумчиво поглядывал на замершего на краешке стула раба. Принесенные камни он убрал в сейф, не проверяя и не пересчитывая, только удивленно поднял брови, увидев размер сдачи.
˗ Значит, старик Васим, все же отошел от дел, ˗ задумчиво проговорил он, когда Эйлин замолчала. — Он говорил мне об этом еще год назад, да я подумал ˗ пустые разговоры, куда он без своих камней. Даже когда ту партию ювелирных тунгрилов привезли, думал, что ошибся посыльный. Жаль. Придется теперь нового поставщика искать, а с прииском ты хорошо придумала. Надо будет потом получше обдумать этот вариант. Теперь с тобой, ˗ маг поманил Дани пальцем. ˗ Иди˗ка сюда поближе, давно хотел хорошенько рассмотреть твой ошейник.
Дани послушно передвинулся и терпеливо поворачивался тем или другим боком, пока мэтр изучал заклинания на ошейнике.
˗ Ну, что ж. Я с тобой полностью согласен, ˗ постановил маг. ˗ Снять ошейник легко, но это приведет к сильному повреждению ауры. Думаю, эта задачка очень понравиться нашим лекарям. Но сначала пойдем к ректору. Ты ведь не просто так это все затеяла? ˗ мэтр понимающе посмотрел на Эйлин. — Да уж, жалко такой потенциал упускать.
Дани недоуменно смотрел на переглядывающихся магов, но вопросы задавать не решился. Эйлин он верил безоговорочно. Что бы она ни задумала в отношении него, он заранее согласен.
Ректор Наомхан тоже обрадовался и возвращению бывшей студентки, и покупке «учебного материала» со значительной скидкой. Выслушав историю Дани, долго сканировал его взглядом, а потом велел вызвать декана лекарского факультета Далея Ланти.
С мэтром Ланти Эйлин познакомилась еще на третьем курсе, когда с подружкой ˗ лекаркой взялась улучшать стандартный заживляющий артефакт. Полгода совместной работы дали хороший результат. Декан курировал их разработку и высоко оценил способности начинающего артефактора.
Мэтр Ланти тоже долго рассматривал вконец изведшегося парня, неодобрительно хмурился, и в конце постановил:
˗ Плохо, ошейник полностью сросся с аурой. Но шансы есть, парень молодой, может и справится, ˗ он осмотрел всех присутствующих, но дальше говорил, обращаясь только к самому Дани. ˗ Мы можем попробовать снять ошейник. Но ты должен понимать, что операция эта для тебя опасная и вполне может закончиться смертью, ˗ он задумчиво прищурился. ˗ Я бы дал процентов шестьдесят на успех.
