Скользкие обледенелые камни, сугробы, замерзшие ручьи. Следы темнокожего петляли по узкому ущелью, куда весна еще не пришла. Вряд ли это основной путь на стоянку темнокожих, решил Энзи. Попробуй протащить здесь тушу взрослого оленя, когда и налегке тяжело пройти. Еще одно пятно прогоревшего костра, у которого преследуемый им охотник грелся ночью. Ущелье уперлось в крутую стену, перевалив через которую Энзи очутился на широкой нагорной равнине. Настолько обширной, что границы ее терялись где-то у подножий далеких хребтов. А вот здесь хватит места для семьи, и не одной.
Энзи был осторожен. До самой ночи просидел в окаймлявшем равнину лесу. Прошли мимо несколько партий охотников, старые женщины выковыряли из земли на границе леса коренья и собирали сухие ветви. Темнокожий исчез, наверняка сейчас рассказывает мужчинам семьи о происшествии, поэтому Тень рискнул отправиться дальше только в темноте.
Большая оказалась стоянка. Множество шатров, гораздо больше, чем он предполагал увидеть. Но все равно их меньше, чем людей Долгой дороги. Вот любят темнокожие у входа на стоянку поставить череп какого-нибудь животного. На этот раз на большом камне красуется олень с большими рогами. Дождавшись полной темноты Энзи подкрался к нему, извинился и обломал мертвому зверю рога. Не поможет он им.
Энзи дождался утра, когда на стоянке раздались крики, заметили изуродованного оленя. А теперь пора обратно, наверняка скоро мужчины этой семьи отправятся на место, где остались лежать их охотники. Вряд ли они сразу пойдут искать обидчиков, время у них пока есть. Равнина плавно опускалась в северную сторону. Видимо этот путь и использовался как основной для выхода в богатые зверем предгорные степи. Энзи быстро двигался, стараясь держаться края леса, когда едва не влетел в группу темнокожих женщин. Хорошо, что уперлись глазами в землю, потому и не заметили, обошел их по дуге. Не могли они так далеко уйти от своих землянок. Тень проследил за ними и убедился, что так и есть, на этом конце равнины находилась еще одна стоянка, не меньше первой. Возможно даже, что это одна семья разделилась на две и мужчин в них не меньше чем у них. Дальнейший путь привел его на знакомую поляну, тела темнокожих все еще на месте, пусть и объеденные зверьми. Спускаясь вниз по реке бросил взгляд на пещеру большезубых. Вот для них он сделал что мог, оставив в живых темнокожего, который знает, что напали на них совсем другие люди.
Подснежники. Андрей сорвал розовый цветок и прожевал его. Природа просыпается. Скоро зазеленеет степь и на север потянутся стада бизонов и мелких оленей. Туда же на северные озера набирать жирок потянутся перелетные птицы. Из благостного состояния его вывела Старшая:
— Ты говорил, что Новый год по календарю Гррх мы отметим, когда остановимся на летнюю стоянку. Младшие охотники добыли вчера двух быков, на всех хватит свежего мяса. И еще сразу несколько мужчин хотят взять себе женщин.
Почему бы и нет, подумал Андрей. Только вот зима давно закончилась, а день и ночь сравнялись по времени. Но это не беда. Пусть будет еще один праздник, праздник Весны. И хотелось бы, чтобы он всем запомнился. В этом ему поможет Старшая.
Наверное, шум со стоянки слышен даже у большезубых. Женщины с орущими детьми бегут куда-то с горшками, в небо поднимаются дымы, а молодые охотники несут крупные куски мяса. Андрей сидел на шкурах криворога у шеста, на котором красовался череп медведя с глазами из красных камней, вместе с Энку, Эхоутом и Эхеккой. Основатели семьи Гррх. Только Энзи как всегда где-то бродит. И жаль, что похоже навсегда пропали Рэту с Гракой.
Асила принесла им еду.
— Язык быка, — Энку обрадовался любимому кушанью.
Андрей увидел собравшихся в одном месте детей.
— Что это там происходит?
— Старшая раздает еду Жжж, — пояснила Асила.
И где она ее только хранила до сих пор.
— А это что шум? — Энку услышал крики младших охотников.
Андрей усмехнулся:
— Хватит есть мясо, пойдем посмотрим.
Коренастый «каменщик» поднял тяжелый неровный камень и швырнул его. Кто-то приветствовал его попытку, а кто-то наоборот, выразил недовольство. Айол отметил место падения веткой, а мужчины потащили камень обратно.
— Камень нужно швырнуть дальше всех, — догадался Энку.
— Да, кто закинет камень дальше всех, тот получит вечером нож из растаявшего камня, — сообщил ему довольный Андрей. Это была его задумка.
Шрамы на лице Энку побагровели от натуги, но как он не старался, тяжелый снаряд не хотел лететь дальше, чем это получилось у «каменщика».
— Неудобный он, только короткоруким «каменщикам» получается его крепко обхватить, — оправдался большеносый.
— Пошли, у тебя сегодня еще будет возможность получить нож, — Андрей утешил тщеславного Энку.
Пожалуй, зря он дал ему надежду. В состязании на скорость бега никто не мог превзойти длинноногих, далеко оторвавшихся от остальных, а в стрельбе из лука самыми меткими оказались женщины, которые утыкали бычью шкуру своими стрелами с расстояния в пятьдесят шагов. Энку и попытки не сделал натянуть лук.
