С островка впереди меня донёсся щубурш и нечто, похожее на цокот. Неужели это…
Так, стоп. Вэл сказал ждать его.
Но если Ву убежит, и мы застрянем в этой духоте ещё на час, а то и на целый день?
Взвесив все «за» и «против», равно как и прикинув, насколько хорошо эта зыбкая почва удержит мою тушку, я начала осторожно пробираться к источнику звука, который, несмотря на мой манящий шёпот, изволил удаляться прочь по известным только ему причинам.
– Ну же, мальчик, не будь таким упрямым, – теряя терпение, прибавила шагу я. В зарослях мелькнуло что-то белое, невероятное, совершенно не похожее на фунгера, с просвечивающими сквозь кожу внутренними органами.
Мозг попытался было послать сигнал на обработку увиденного высшим инстанциям, но более примитивные структуры, доставшиеся мне от рептилий, на всякий случай отдали команду ногам.
Я сделала шаг назад – и в то же мгновение ухнула в пустоту, не успев даже закричать.
Вот же неосторожная дура!
Пройдут века – и я стану окаменелостью, чтобы потом озадачивать местных археологов, специалистов по фауне того времени.
Так, если я успеваю заниматься самокопанием, значит, я не мертва.
Упала и на миг была оглушена – допустим.
Перед глазами плясали неверные искры. Я проморгалась и тут же пожалела об этом: световые пятна исчезли, а в месте, в котором я оказалась, было довольно темно.
И я застряла в чём-то липком, в нелепом положении, отдалённо напоминающую пародию на лежащего Будду. Подёргалась. Бесполезно, как муха на ловчей ленте.
– Какая же ты настырная, – раздался незнакомый мне голос, – Не думал, что ты провалишься, но мне же лучше.
Я повернула голову, насколько это было возможно. Белёсое существо, видимое мною лишь мельком, и было источником голоса. Его тонкая кожа мерцала, словно болотная гнилушка.
– Кто ты такой?
– Как? – огромные глаза распахнулись в притворном удивлении, – Уже забыла, как звала меня? – пулеобразная башка мотнулась влево-вправо и затянула, – «Ву, выходи, негодный мальчик, у меня есть вкусняшки!»
– Ты… – я сглотнула, силясь смочить пересохшее от пережитого падения горло, – Ты и есть Ву?
– Да, так меня зовёт хозяйка.
– Ты…
– Не фунгер, спасибо, что заметила, – он носился по пещерке, что-то суетливо собирая, манерой, напоминавшей мне прыжки зайца, – А этой многоногой не помешало бы поработать над уровнем доверия. Не было ещё случая, чтобы я не возвращался, зачем сейчас было лезть вон из экзоскелета и звать на помощь дипломатический ковен?
– Не фунгер, – всё ещё пыталась переварить ситуацию я, начисто забыв, что сама нахожусь в бедственном положении, – И не БОНГ… Ты – разумное существо. Но как…
– Чёрная дыра, бластер её разрази, – пришелец по имени Ву на секунду оторвался от своих приготовлений, – Я был ещё детёнышем, когда моя планета разлетелась на куски. Но я умудрился не умереть, хотя было очень близок к этому, и не раз.
– Твоё тело… – я кивнула на просвечивающие внутренности, но шестилапое создание лишь издало приглушённый, похожий на мурлыканье, звук:
– Я крепче, чем кажусь. Я свернулся в клубок, высох – и летал на осколке моей планеты до тех пор, пока меня не занесло на отшиб этой галактики… Зачем ты открыла рот, у меня нет еды.
– Прости, – откашлялась я, – Продолжай.
– Я попал на планету, где жили фунгеры. Питомник или вроде того. Я убил парочку и замаскировался. Перенял привычки. А потом явилась Интама.
– И она…
– Совершенно в курсе, кто я, – кажется, моему неожиданному собеседнику доставляло немалое удовольствие перебивать меня, а может, просто слишком редко перепадал шанс с кем-нибудь поболтать.
– Но почему бы тебе просто не признаться?
– А зачем? – растущая горка под лапками Ву слегка накренилась и посыпалась, и я смогла разглядеть кусочки лишайника, – У меня есть всё, что нужно: еда, кров и забота. Куда меня вернёт твоя хвалёная Ассоциация? Выделит планету для одного? Я даже не помню, как выглядел мой дом. Всё, что я знаю, где-то глубоко внутри, это как выживать при экстремальных условиях, и, – он лизнул плечо, присмаливая к нему кусочек лишайника, – И как маскироваться.
– Ясно, – наконец, произнесла я, – Сейчас ты запакуешься обратно в свою маскировку и снова станешь милым домашним зверьком?
– Точно. И, раз ты здесь, оценишь, как у меня получилось.
– Ты не собираешься…
– Что? Убивать тебя? Помилуй, мне это ни к чему. Да и кто тебе поверит? Этот здоровенный гианг?
– Валентино, – я подняла голову наверх, – Он будет беспокоиться.
– Ну поорёшь погромче, как я закончу, проблем-то.
– Где это мы, кстати? – я скосила глаза в кромешную тьму позади себя.
– Нора какого-то хищника, я полагаю. Но, раз мы шумим, а хозяин не выходит, думаю, она брошена. Повезло.
– Да уж, – я нервно поёжилась, не имея никакого желания угадывать габариты твари, которая могла обитать на этом цокольном этаже тропического леса.
– Поговорим ещё, – тем временем предложил мне тот, что звался Ву, – Тебе самой нравится быть питомцем?
– Что?! – я даже вспыхнула от негодования, – Я никакой не питомец, мы с Вэлом напарники!
