– Так это, – я потёрла запястье, ещё не отмытое от ловчей слизи, – Возможно, ему просто хотелось побыть в одиночестве. Он ведь возвращался.
– О… мой малыш просто думал о высоком? – госпожа Интама взглянула на поводок, похожий на металлическую вариацию лассо, который уже ждал Ву.
– Думаю, так оно и было, – продолжила я, – И это нормально. Он прибегал обратно, а это значит, что ему у вас хорошо.
– Знаете, – клиентка смотала удерживающее устройство, протягивая его мне, – Теперь это – ваше. На память. А мы с Ву начнём… работать над доверием… Ух ты, он к Хелз пошёл! Ни разу не подходил, вот это перемены. Вы с ним что, провели воспитательную беседу?
– Можно и так сказать, – сверкнула зубами я.
– Что ж, проказник, нам пора. Потопай на прощание.
Фальшивый фунгер выдал стаккато мелких, но звучных шажков, прилежно исполняя свою роль, и только искра в его глазах выдавала недюжинный ум.
– И снова Кармен и Валентино ждал ошеломительный успех, – довольно покивала я, глядя вслед удаляющейся троице.
– Пусть и немного липкий, – Валентино поддел когтем остатки слизи на моей руке, – Боюсь, ветром тут не оправдаешься. Вернёмся в кабинет, у меня точно завалялся безопасный растворитель… Как думаешь, Ву удастся подружиться с Хелз?
– Почему бы и нет, они ведь в одинаковой ситу… Погоди, что? Откуда ты знаешь о моём разговоре с Ву?
Гианг довольно прищурился:
– Малыш госпожи Интамы не чипирован, чего нельзя сказать о тебе. Я с самого начала знал, где ты. Ну а разговор… – он приподнял заднюю лапу, – Я хорошо ощущаю малейшие вибрации. Вас было слышно.
– Так нечестно! – дотронувшись до рёбер возле убежища чипа, надулась я, впрочем, прекрасно понимая, что и сама хороша. Пообещала же не сходить с места – а сама ухнула в нору неведомого зверя.
– Я предполагал, что произойдёт нечто подобное, – Вэл отыскал нужный растворитель, и теперь прилежно обмазывал меня им при помощи чего-то вроде шпателя.
– Хочешь сказать, я действую опрометчиво?
– Хочу сказать, что из нас двоих в этом случае верные карты были именно у тебя. И ты добилась успеха. Я мог бы запретить тебе гораздо строже, но эй, – на мою голову легла когтистая лапа, – Я понимаю, что ты – не глупый детёныш.
– Кхм… – даже засмущалась я, – И ты не сообщишь о Ву? О том, кто он такой?
– У эндлингов куча поблажек, если помнишь. И раз наш пришелец хочет быть пёсиком – пусть будет им, пока не надоест… Только я до сих пор не знаю, как мы назовём это дело.
– Кое-что изрядно приелось мне за время поисков, но так тому и быть, – я взвесила подарок госпожи Интамы в ладонях, словно собиралась убедиться в твёрдости своих намерений, – Пусть будет «Малыш».
Окунувшись в родную жару окрестностей ранчо и поняв, что дома ничуть не душно, мы направились обратно к автобусу, белевшему в отдалении.
– Извини, что не зашли ни на одну из экскурсий, – окликнула Валентино я, – В следующий раз, если приеду к папе, непременно заскочим. Покажу тебе кости в разных вариациях, с резьбой и а-ля натюрель.
– Я не жалею, что мы сходили по твоему авторскому маршруту. Было весело… Там не твои родители беседуют?
– Должно быть, обсуждают какие-то бумаги или раскопки, – приметив знакомые фигуры, пожала плечами я, но всё же решила подойти к ним.
– А. Вот и наши смелые искатели приключений, – поприветствовал нас с Вэлом папа, – Твой сказочный пёс сторожил тебя в этой самоотверженной экспедиции?
– Конечно же, – криво усмехнулась я, припоминая, как влипла в инопланетную паутину.
– Карр, милая, у нас с папой есть идея.
– Я слушаю, – подняла голову на маман я, вспомнив, как в детстве на подобные заявления реагировала тоненьким писком а-ля «Вы снова будете жить вместе?». Мечты, мечты…
– Мы хотим превратить дом в музей, где будет представлена история ранчо, – улыбнулся папа, – Только факты, фотографии, всякое такое.
– Да. Незачем ему стоять без дела и собирать пыль, – кивнула моя родительница, – Что думаешь?
– Будет круто, – ответила я, где-то глубоко внутри прощаясь с идеей возвращения в это место. Переглянулась с Вэлом, решив, что, в принципе, мне повезло больше, чем Ву. Главное, что я помню, как выглядел мой дом и то, как было в нём здорово.
Уже сидя в автобусе и поглаживая пристроившуюся на моих коленях голову гианга, я думала о том, что отлично приспосабливалась все эти годы, не меняя шкуры. Дипломат с детства, как говорит Валентино. Хороший детёныш. И при этом…
Я подпёрла голову ладонью, чтобы не стукнуться об стекло. Благодаря Вэлу я поняла, что способна взбунтоваться, не быть «удобной» и при этом добиваться успехов.
Хороший детёныш. Бунтарка из отсталой расы.
Где-то в солнечном сплетении поселилось ожидание чего-то грандиозного, и я в который раз ощутила поток свежего ветра.
Кондиционер был не при чём. Просто со времени начала стажировки в дипломатическом ковене я почувствовала, что начинаю жить. По-настоящему.
========== Кейс 4. “Сроки годности” ==========
Вплотную познакомиться со всей суровостью Вселенной мне выпало во время дела под кодовым названием «Сроки годности».
Как водится, беды ничто не предвещало, разве что…
