– Даже не думай, – предупредил мой недопёс, поняв, что я борюсь с соблазном пошутить на тему, – Мой нюх ненамного острее твоего. Я делаю это лишь потому, что стоит попытаться.
– Ладно, молчу… А при помощи чего охотятся гианги? – поинтересовалась я, снова оглядев пространство вокруг портала.
– Зрение. Тепловизоры.
– Как у змей?
– Да, вроде того, – снова уткнулся в землю носом мой напарник.
– … итак? – выждав полную деликатности паузу, всё же спросила я.
– У фунгеров горьковатый запах. Я чую такой, но это может быть и испарения почвы.
– Дай я, – мой нос наклонился следом за крокодилообразной мордой, – Хм. Пахнет как пригоревшие печеньки… Что? Кто тут у нас собака?
– Выходит, что ты, – не преминул отразить удар гианг, протирая морду от кусочков листьев.
– Плохой, плохой пёсель! – в шутку погрозила я, выпрямляясь, – Вот возьму и…
– И что? – вопросила махина более чем двухметрового роста, но тут до Валентино дошло, почему я не договорила, – Ты видишь то же, что и я?
– Да, – я шагнула к разлапистому кусту. Пара его листьев была сломана, а на земле виднелся рыжий клочок лишайника.
– Как странно, – Вэл поднял находку, вертя её в когтях, – Словно чем-то срезано.
– Думаешь, его ранили? – похолодела я, мигом представив, что станет с госпожой Интамой, если мы вернёмся с подобными новостями. Её «малыш» – и в когтях какого-то хищника. Да она же умом тронется, не иначе!
– Как-то непохоже. Но и с трудом верится, чтобы он счесал этот кусок.
– Может, из портала неловко вывалился? – предположила я.
– Узнаем наверняка, когда его найдём, – решил гианг, – Судя по сломанным листьям, Ву не использовал местные звериные тропы, что неудивительно, ведь он их не знает.
– И, должно быть, куда-то очень торопился. Испугался? Охотился?
– Во всяком случае, у нас есть след. Держись меня, не отставай.
– Да-да, мой гуру, – закатила глаза я, входя в чащу следом за напарником, – Надеюсь, здесь нет пиявок или чего-то подобного… Может, позовём его?
На этот раз закатил глаза Вэл:
– Это, пожалуйста, без меня. Милости не в моей компетенции.
– Ладно, будь по-твоему, – откашлялась я, – Ву! Ву-у-у, сладкий пирожочек! Иди сюда, твоя мамочка волнуется! Гляди что у нас есть! Вкусняшечки для одного непослушного мальчугана! Ву-у!.. Так сойдёт?
– Зверьё в радиусе пяти миль точно оповещено, – по достоинству оценил мои потуги Валентино.
– Думаешь, они передадут Ву, что мы его ищем?
– Кармен, ты говоришь о зверях.
– Это шутка.
– А… – гианг бережно переложил длинную шерсть на хвосте на другой бок, – Понял.
– Понял он, – беззлобно усмехнулась я, снова затягивая свою манящую мелодийку.
Прошло пять минут. Десять. Двадцать. Мы углублялись всё дальше в лес. Струи пота на моей спине образовали миниатюрную инсталляцию водопада Анхель, чинно стекавшего по линии позвоночника. Сделав перерыв, чтобы отдышаться, я заметила, что следы Валентино наполняются тёмной водой.
– Вэл, здесь болото, – предупредила я.
– Где?
– Смотри, – подождав, пока он повернётся, я указала на воду в отпечатке.
– Я даже не почувствовал.
– Неудивительно, – стёрла пот со лба я, – Здесь жарко и душно, а ты ещё и покрыт шерстью. Да и почва повсюду немного пружинит, – я призадумалась, – Дальше тебе идти опасно. Ты тяжёлый.
– Что ж, ты права, – чуть подумав, кивнул мой напарник.
– Придётся поискать обход. Либо я могу…
– Нет.
– Я даже не успела сказать, что именно! – возмутилась я.
– Ты хотела пойти одна, так?
– Именно. Я легче и мобильнее. А ты мог бы поискать дорогу понадёжнее и присоединиться ко мне чуть позже.
– Это опасно.
– Вэл, – я вздёрнула подбородок, хотя и понимала, что это никоим образом не сделает меня выше, – Я провела детство у битумных ям, и, как видишь, жива-здорова. А вопрос того, питаются ли инопланетные формы жизни людьми мы, кажется, обсудили ещё в первую нашу встречу.
Валентино медлил, и, когда я уже было сочла, что удача на моей стороне, изрёк:
– Я ищу обход, а ты не сходишь с этого места и продолжаешь звать этого напастного фунгера. Возможно, я его пугаю, и он решится выйти, если ты будешь одна. Ву где-то здесь.
– Почему ты так думаешь?
– Я чую силовое поле, разделяющее сектора.
– А. Вот почему у меня в ушах звенит, – я дёрнула головой, удостоверяясь, что ощущение действительно искусственное, – А наш пёсик не может просквозить на другую сторону?
– Разве что он сделан из нейтрино, – обнадёжил меня напарник, – Оставайся здесь и действуй по плану.
– Хорошо, – кивнула я, впрочем, без особого энтузиазма. Всё это напоминало ролики в Интернете, на которых запечатлена ловля бездомных животных. Изощрённые стратегии, замысловатые планы, и всё для того, чтобы спасти животину от гибели на бездушных улицах. Воистину, благими намерениями выстелена дорога в ад. Или же на адски жаркую и влажную планету, это как посмотреть.
Я свернула язык в трубочку, втянув воздух открытым ртом, как учил папа во времена, когда летний сезон на ранчо становился слишком жарким. Закончим с Ву – и отправимся на поиски мороженого, Валентино наверняка оценит это лакомство.
А гианги различают сладкий вкус?..
