Мы с Хальфданом не успели толком объясниться, прояснить наши отношения. Ведь тогда я понятия не имела, что именно к нему чувствую…
Мы прожили бок о бок столько лет, и я ни разу даже не смела мечтать о том, что такой молодой человек, как он, во всех смыслах чистый и совершенный, может в один прекрасный день проявить ко мне интерес, выходящий за рамки простой дружбы. Услышав его признание, я так удивилась, была настолько выбита из колеи, что не смогла разобраться в себе, понять, что именно испытываю к нему.
Зато теперь я это знала.
Отныне я всем сердцем любила одного человека, хотя долг велел мне вырвать эту любовь из сердца. И человек этот вовсе не Хальфдан…
Мне стало очень неловко, и это смущение подтолкнуло меня к действию. Я коснулась мускулистой груди друга, удерживая его, не давая сократить то малое расстояние между нами, что еще оставалось.
Хальфдан замер, его губы находились в нескольких миллиметрах от моих губ.
– Я тоже очень по тебе скучала, – тихо ответила я. – Вот только…
– Сефиза, прошу тебя, не отталкивай меня. Только не теперь. Только не после того ужаса, который Тень сотворил с моей душой. Мне так сильно нужна твоя поддержка, чтобы все это пережить. Я тебя люблю, ты же знаешь…
Дверь над лестницей распахнулась, и на пороге появился Лотар.
– Ой, п-простите, дети, – пробормотал он. На его лице отразилось крайнее смущение. – Я просто хотел… хотел вам сказать, что ужин готов…
Воспользовавшись этой заминкой, я проворно обошла застывшего столбом Хальфдана, не дав ему меня поцеловать. Потом помчалась вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки зараз.
– Уже иду! – воскликнула я, словно ничего не случилось. – Умираю с голоду!
Есть мне совершенно не хотелось, но я предпочла прибегнуть к этому подвернувшемуся оправданию, чтобы не отказывать Хальфдану напрямую.
В кузнеце витал тяжелый запах каши из синтетического зерна, а из мастерской Лотара доносились голоса. Внутрь набилось человек сорок, не меньше, – все они в комнату не поместились, часть осталась в коридоре и смежной комнатушке.
Лавируя в толпе, я добралась до центра помещения, постаравшись оказаться как можно дальше от Хальфдана. На верстак водрузили огромный котелок, а какой-то парень – один из двух лекарей, если мне не изменяла память, – стоял рядом, вооружившись черпаком, и наполнял миски поочередно подходивших к нему людей.
Не глядя на меня, он машинально протянул мне полную миску, и я ее взяла, хоть и сомневалась, что смогу проглотить хотя бы ложку этого варева после того, что случилось за последние несколько часов. Один из собравшихся сделал мне знак, указывая на свободное место, и я его заняла. Вся комната была заставлена стульями, кроме того, на козлы положили листы железа, сделав некое подобие длинных столов.
Рядом со мной сидела какая-то коротко стриженная женщина: плечи поникли, голова низко опущена. Короткие волосы обычно носили пожилые мужчины, страдающие облысением, женщины очень редко выбирали подобную прическу, поэтому внешность незнакомки разожгла мое любопытство. Я стала исподтишка за ней наблюдать.
Потом меня вдруг словно громом поразило: я поняла, что внешность этой девушки мне знакома.
– Олимпия… что ты сделала со своими волосами?
Олимпия подняла голову, опустила миску на колени и посмотрела на меня.
– Сефиза, ты наконец вернулась, – пробормотала она с пугающей медлительностью. В ее глазах уже собирались слезы. – Ах да… мои волосы… Я… я больше не могла их выносить, представляешь? После обесцвечивания они превратились в грязную желтоватую гриву… такая гадость… Так лучше, не находишь?
– М-м-м, да… Наверное…
– А мне очень нравились ее волосы, – вмешалась сидевшая рядом с Олимпией Залатанная девочка. Она досадливо пожала плечами. – Только она и слушать ничего не желала. Потребовала ножницы, сказала, мол, это очень важно, ну я их ей и дала…
Внезапно все разговоры смолкли, я обернулась и увидела, что в комнату входит весталка. Все остальные тоже уставились на свою предводительницу.
– Ешьте вволю, друзья мои, прошу вас, – объявила Элдрис, подходя к стоявшему в центре комнаты столу. – Ложитесь спать пораньше и постарайтесь хорошенько отдохнуть, ибо завтра мы предпримем первую решительную атаку. Почти все имперские войска покинули Собор и отправились на поиски Тени. Силы Ориона рассеяны по городу и королевству. Отныне нам сопутствует удача, так давайте же этим воспользуемся!
Лориан протянул защитную маску Серане – по его мнению, та слишком много времени провела в спальне.
– Пора, – позвал он довольно торжественным тоном. – Все ждут только нас.
Несколько часов назад на город опустилась ночь, и подвал погрузился в полумрак. Тьму рассеивала масляная лампа, стоявшая у изголовья кровати вновь прибывшей девушки – той, что обрезала себе волосы, – однако из-за задернутой занавески просачивалась лишь узкая полоска света.
– Вы всего лишь дети, – слабо прошептала девушка. – Что вы можете сделать против Владыки всего сущего и его легионеров? Это чистой воды безумие…
