– Не волнуйся, Олимпия, – попыталась успокоить ее Серана. – Мы гораздо сильнее, чем кажемся на первый взгляд, уж поверь. Спи спокойно, все будет хорошо. Главное – не покидай кузницу, ладно? Элдрис оставит здесь небольшую туманную завесу, чтобы защитить самых маленьких и тебя заодно. В любом случае мы быстро вернемся.
– Идемте, – настаивал Лориан, нервничая все сильнее. – Поторопимся! Если она и дальше будет продолжать в том же духе, то напугает остальных…
Чуть поодаль на соседних тюфяках свернулись калачиками под одеялами трое детей младше девяти лет – все лежали с закрытыми глазами, возможно, уже заснули. Принимая во внимание их возраст, было решено сделать исключение и не привлекать малышей к участию в сегодняшнем деле. Однако все остальные сироты-Залатанные уже ждали наверху, и все как один рвались в бой.
Последние несколько дней Лориан специально их тренировал, стараясь научить как можно эффективнее использовать свою нечеловеческую силу, которую давали им их необычные протезы.
Лориан сжал руку Сераны, и девочка наконец согласилась пойти с ним, оставив в спальне странную девушку, которую привела с собой Сефиза, сбежав из дворца.
Удивительное дело: похоже, девочка привязалась к Олимпии. Так сильно, что провела рядом с ней весь день, заботясь о бедняжке, поскольку та по-прежнему оставалась очень вялой и отказывалась вставать с выделенной ей постели – эта лежанка пустовала с тех пор, как Хальфдан пришел в сознание, так что теперь ее заняла Олимпия; других свободных мест не осталось.
Следуя примеру Лориана, Серана пристегнула к поясу респираторы.
Мальчик тоже нес с собой защитные маски, готовясь применить их по первому сигналу весталки, как и было условлено.
Когда объявили, что ночью их ждет сражение, Лориан почувствовал одновременно страх и восторг. Он не сразу пришел в себя от потрясения после их последней битвы, в ходе которой обнаружил, какие сокрушительные повреждения могут наносить противникам его протезы. Зато теперь он горел желанием как следует взяться за Империю и ее основы. Этому несправедливому миропорядку нужно положить конец любой ценой.
Лориан знал, что не он один сгорает от нетерпения. Отныне все сироты-Залатанные разделяли его стремление сражаться. Это желание многократно усилилось после очередных гонений, обрушившихся на город несколько часов назад…
Накануне вечером, когда обитатели кузницы заканчивали ужинать, думая, что сумели остановить еженедельные казни, похитив Тень, все были ошеломлены, услышав, как по городу идут легионеры и, как обычно, производят аресты. Очевидно, приблизительно сотне обитателей Стального города предстояло погибнуть на Дереве пыток – на смену прежнему Первому Палачу пришел другой.
Поднявшись на первый этаж, друзья разделились: Серана присоединилась к группе, собравшейся на улице перед кузницей, а Лориан направился к своему отряду, состоявшему из пяти других детей-Залатанных, Сефизы и нескольких вооруженных взрослых.
Их задачей было напасть на одно из самых важных городских зданий, чтобы подготовить все для последнего этапа вечернего плана. Было очень важно, чтобы их отряд возглавил опытный человек, хорошо знающий их врагов, – и в данном случае такой человек среди них был только один: Сефиза.
Аскелад присоединился к третьему отряду, Дири – к четвертому, в то время как Элдрис, Лотару, Хальфдану и еще нескольким людям предстояло доставить Тень к назначенному месту встречи, где должен был разыграться грандиозный финал их наступления.
– Все знают, что нужно делать? – спросила весталка, поочередно обводя взглядом собравшихся у дверей кузницы людей.
Приближалась полночь, окутывавшая город чернильно-черным покровом, а туман сгущался вокруг мятежников плотной завесой.
Раздались дружные утвердительные возгласы. Элдрис в последний раз окинула взглядом сирот, потом повернулась к Лориану. Мальчик с решительным видом кивнул ей, чувствуя, что его глаза тоже горят огнем.
Все преисполнились решимости сражаться.
Сегодня вечером они начали беспрецедентную шахматную партию. Никогда еще на человеческой памяти среди людей не возникало протестного движения такого размаха.
И все благодаря Элдрис…
Лориан восхищался этой женщиной и питал к ней безграничную нежность, ибо мечтал иметь такую мать. Она обладала смелостью и необычайным упорством, каких Лориан еще ни у кого не встречал. Эта женщина сумела объединить вокруг себя людей, готовых действовать. Теперь наконец человечество нанесет богам сокрушительный удар и избавится от их тиранического гнета.
Весталка тоже кивнула мальчику.
Настало время разделиться. Прямо сейчас решается их будущее…
Сефиза прошла сквозь туман, и их группа двинулась вперед по улице. Ленты темного дыма поплыли по воздуху, надежно скрывая все перемещения мятежников.
Перед началом операции Элдрис пообещала, что скроет заговорщиков от посторонних глаз при помощи своих способностей, и Лориан мог лишь догадываться, каких усилий ей это будет стоить.
Определенно, без нее у них ничего не получилось бы…
