Легионер ожесточенно отбивался, пытаясь меня сбросить, но я ударила его локтем по макушке, так что на шлеме осталась глубокая вмятина. Послышалось электрическое потрескивание, потом солдат рухнул на мостовую, захлебываясь собственной кровью.
– Ловко ты его! – одобрил Лориан, тяжело дыша. Его лицо и руки были испачканы кровью. – Отлично, мы их всех сделали.
Я огляделась, дрожа всем телом; мне не хватало воздуха, легкие горели огнем.
Мальчик был прав: вокруг лежали только изуродованные, безжизненные тела солдат. Сопровождавшие нас взрослые одобрительно кивали при виде этого зрелища, и у меня во рту собралась ядовитая горечь.
Взрослым не пришлось сражаться – весьма удачный исход. Вряд ли они долго продержались бы против имперских легионеров. Лишь я и дети могли на равных противостоять солдатам Ориона. Вот только скольких нам удастся убить, прежде чем мы тоже потерпим поражение?
Я покачала головой, пытаясь выбросить из головы мрачные мысли. Сейчас неподходящий момент, чтобы задаваться этим вопросом…
– Идем, – скомандовала я. – Мы уже почти пришли.
Если я не ошибалась, нам осталось пройти еще около километра – и мы будем на месте.
А когда мы туда доберемся, нам снова придется вступить в бой и забрать еще больше человеческих жизней.
Во мраке ночи я различала брызги темно-красной жидкости, испачкавшие мой рукав и руку. Дети были покрыты такими же брызгами, никто не остался в стороне во время первого столкновения.
Пройдя по узкому переулку, мы срезали путь, затем на перекрестке повернули налево и наконец достигли пункта назначения. За завесой скрывавшего нас тумана показались очертания высокого крыльца, ведущего к архитектурному комплексу – здесь проживали будущие жрецы.
У дверей главного здания дежурили четверо солдат, и, судя по доносившемуся до нас звуку шагов, по внутреннему двору расхаживало еще вдвое больше легионеров.
– Их меньше, чем мы рассчитывали, – шепотом констатировал Лориан. – Кажется, Орион действительно разбросал свои войска по всему королевству, чтобы разыскать Тень.
– Да, похоже на то.
И это неудивительно: мне показалось, что в глазах императора Верлен крайне важен. К тому же не стоит забывать, что бог богов наверняка уже в курсе новых способностей, которыми отныне обладает его младший сын – ведь теперь он способен уничтожать других божеств… вполне естественно, что Орион бросает все силы на поиски Тени.
Я надеялась, что весталка не ошиблась и что это рассредоточение вражеских сил действительно сыграет нам на руку.
– Ты готова, Сефиза? – прошептал Лориан.
В его голосе мне послышалось сомнение. Вероятно, мальчик заметил мою нерешительность.
Нужно продолжать командовать нашим маленьким отрядом; как досадно, что по глупости мне не удалось скрыть свою слабость!
Я открыла было рот, намереваясь ответить, но ничего не сказала.
Это же просто дети, однако они жаждут свободы, поэтому готовы пожертвовать всем ради нашей борьбы. Они согласны убивать, а если придется, и умирать, полностью отказались от детской невинности в обмен на крошечный шанс повлиять на ход событий. Я должна быть сильной ради них, ради моих родителей, ради всех, кто долго страдал и по сей день страдает от жестокости Ориона.
Мне тоже следует отринуть все сожаления и чувство вины, нужно одеться в броню холодной безучастности, продемонстрированную этими юными Залатанными. Я тоже не должна выказывать ни малейшей жалости к врагам.
В конце концов наше правительство и его лакеи – вне зависимости от того, носят они железную броню или жреческие туники, – никогда нас не жалели.
Очевидно, мое пребывание во дворце и отношения с Верленом сделали меня слабой. Нужно срочно выбросить из головы эти бессмысленные сомнения и оставить дурацкую мнительность!
– Извини, больше я тебя не подведу, обещаю, – прошептала я в ответ. – На этот раз я готова, можешь не сомневаться.
Лориан одобрительно кивнул, его глаза горели решимостью и упорством, почти жутким для мальчика его возраста.
– От нас зависит судьба всего человечества, – напомнил он с фанатичной уверенностью, в точности повторив слова Элдрис.
– Да, ты прав.
Я выпрямилась и взмахом руки приказала остальным следовать за мной.
Под покровом тумана мы приблизились к крыльцу и стоявшим у дверей стражникам. Мы специально не таились и громко топали, чтобы привлечь внимание охранников, находившихся во внутреннем дворе, и выманить их оттуда.
– Стоять! – резко окликнул нас один из часовых. Он шагнул нам навстречу. – Что вы делаете на улице в такой час? Разве вы не знаете, что с недавних пор комендантский час ужесточили? Отныне горожанам крайне опасно выходить из дома после наступления темноты.
Видя, что мы молчим и не думаем уходить, его напарники тоже вышли вперед, вынули из ножен мечи и направили на нас.
– Проклятие, вам здесь нечего делать! – воскликнул первый солдат. – Возвращайтесь домой, кучка безумцев!
Не обращая внимания на предупреждения, мы упорно шли прямо на легионеров, пока не оказались совсем рядом…
– Но… это же дети, – потрясенно пробормотал второй солдат, опуская меч.
