– Да, это так, – он дернул плечом со сверкающим новеньким погоном. – Капитан второго ранга.
– Еще немного, и до адмирала дослужитесь! – с улыбкой сказала Аллотар.
– Надеюсь, я буду не таким, как… – он не договорил, и на миг его аура стала темной.
Очевидно, что воспоминания о предательстве адмирала Кардена, наставника, к которому Старс когда-то относился как к отцу, причиняли капитану боль. Несмотря на их близкие отношения, молодой офицер не заметил, как из патриота адмирал превратился в предателя, попытавшись узурпировать власть. Старс же в конечном итоге выбрал свои идеалы, а не наставника. И нисколько не жалел о своем выборе.
С момента их последней встречи на борту крейсера адмирала Кардена прошел почти год, а контакт капитан и невидящая не поддерживали. За это время оба изменились: Аллотар стала более открытой и дружелюбной, Старс – еще более серьезным и закаленным в бесконечных боевых подготовках. Идеалист, как он сам говорил о себе, он все силы прикладывал к тому, чтобы обеспечить безопасность Коалиции и ее граждан. Аллотар иногда читала новостные сводки и знала, что за последний год, благодаря лично Старсу, было уничтожено несколько крупных пиратских баз.
Их увлекло обсуждение технологии планетарного щита. Капитан рассказал, как он вообще попал на прием: оказалось, что он был представителем Армии в Университете, поэтому в его обязанности входило не только наблюдать за созданием щита, но и знать о нем практически все. Когда обмен мнениями о развитии науки в Трех Системах закончился общим согласием, Старс со смущением и восхищением сказал:
– Аллотар, замечательная беседа! – аура его стала голубой. – Я бы хотел…
Он не договорил: за его спиной раздался громкий оклик.
– Ал! – это был Катайн. – Вот ты где. О, капитан Старс! Добрый вечер.
Пилот подошел к ним. Аллотар улыбнулась другу и перевела взгляд на капитана. Тот повернулся к Катайну, чтобы поздороваться. Девушка почувствовала его досаду.
– Рад вас видеть, Катайн, – офицер, как всегда, был предельно вежлив.
– Взаимно. Как вы?
Они пожали друг другу руки и перекинулись парой дежурных фраз, а затем капитан Старс повернулся к невидящей.
– Аллотар, – сказал он, и девушка уловила какое-то щемящее чувство, охватившее его. – Еще раз благодарю за беседу.
– Уже уходите? – с долей разочарования спросила она.
– Да, к сожалению, пора. Служба. Думаю, мы еще встретимся на мероприятиях в честь Дня Основания. Мой крейсер, «Галахад», будет закрывать парад на пару с другим кораблем, «Эйрин». А вот «Таранису» не повезло, он останется на боевом дежурстве.
Договорив, он повернулся к Катайну.
– Катайн, я приглашаю вас на борт «Галахада». Мы будем следить за Площадью Основателей с внешней палубы. Оттуда откроется самый лучший вид, обещаю, – и капитан вдруг заговорщицки подмигнул.
– Спасибо большое, Старс, я с удовольствием составлю вам компанию, – сердечно ответил Катайн и деловито добавил: – Где мы с вами встретимся?
Пока они договаривались, Аллотар наблюдала за Старсом. Он снова вернулся к привычному облику прагматичного офицера. Его аура исчезла совсем, контуры тела приняли обычные очертания. Он снова обратился к Аллотар.
– Спасибо еще раз. Надеюсь, скоро увидимся!
Капитан отошел от них и затерялся в толпе.
– Ну, что, возвращаемся? – спросила Аллотар.
– Сам хотел предложить. Ты устала?
– Да, немного.
– И я. Кстати, не знал, что у невидящих принято делать татуировку в виде знака Кадреса.
Он осмотрелся. У многих кадресианцев на коже были одинаковые знаки: у кого-то на плече, как у Аллотар, у других – на шеях, ногах, спинах, руках.
– Это не обязательно. Просто еще один способ выразить любовь к родной планете и принадлежность к расе, – ответила девушка.
Катайн кивнул и без лишних слов оба направились к выходу. Пока летели к Аветару, невидящая думала о прошедшем вечере и о завтрашнем дне. На Амитвае ее ждали утром, поэтому вылететь с Кадреса придется сразу же, как только они прибудут в город. Все тело отозвалось слабым нытьем при воспоминании о жесткой койке на ее личном корабле «Трискелионе». Что ж, деваться все равно некуда.
Планета Амитвай купалась в лучах звезды Эндекс. Несмотря на раннее утро на гигантской главной площади планеты – Площади Основателей – уже собрались сотни тысяч людей. Сегодня в Трех Системах праздновалась знаменательная дата, День Основания Коалиции. Его отмечали на всех планетах Трех Систем, но самые главные и пышные мероприятия проходили на Амитвае, столице Коалиции.
На Площади Основателей традиционно устраивались карнавалы, парады, концерты и выставки. Представители разных рас демонстрировали свои достижения в искусстве, науке и технике. Утренние мероприятия всегда начинались с выступления членов Конгресса Трех Систем, высшего органа правления.
