– Ну, знаете… – пробормотал Файн, прикидывая, куда ловчее отпрыгнуть. Рука в кармане плотнее сжала рукоять пистолета. Другая рука сползла с клавиши вызова на контакты сектора управления погрузкой. Автоматов разведчик не особенно испугался, его громоздкий скафандр защищал от пуль не хуже штурмовой брони. Но забрало Файн успел поднять, и один меткий выстрел в лицо мог оказаться для него роковым. Поэтому надо сбить противника с толку и развернуться к нему спиной.
– Что происходит, шеф? – беспокоился в наушнике Джонни.
– Вы хоть кто такие, парни? – спросил Файн. – Должен же я знать, что за публика меня арестует. Я вообще-то целый коммандер, если вы, конечно, в состоянии это разглядеть.
– Вы задержаны от имени Совета Директоров, – сообщили ему. – Мы патрульная группа Земли. Назовите себя, коммандер, и сдайте оружие, или будем вынуждены применить силу.
Файн незаметно двигал рукой над пультом управления, вспоминая, как запускается погрузчик. В толстых перчатках найти верную позицию было непросто, но он, кажется, справился.
– Ну, раз такие дела… – сказал разведчик, опуская пальцы на «доску».
В тот же миг он повернулся на сто восемьдесят градусов и кинулся в шлюз. Позади раздался чудовищный грохот, и начали палить из трёх стволов. Файна это несколько удивило. На его памяти автоматические погрузчики ездили с лёгким жужжанием и не пугали людей до такой степени. Разведчик ткнул кнопку закрывания двери, проскочил внутрь шлюза и весь сжался в ожидании автоматной очереди в спину.
Выстрелов не последовало. И когда дверь почти захлопнулась, озадаченный Файн рискнул-таки на секунду обернуться и самым краешком глаза посмотреть, что же он натворил.
В полу зияла квадратная дыра, а из неё торчали лупоглазые маски и судорожно вцепившиеся в край дыры руки. Вместо погрузчика, который должен был на миг отвлечь внимание незнакомцев, Файн включил, оказывается, привод лифта-транспортёра, ведущего на складские уровни.
Хохоча, Файн вбежал на борт «Рипли» и плюхнулся в кресло.
– Что это было, шеф? – спросил Джонни.
– Понятия не имею, – ответил Файн. – Но ничего хорошего, я тебе ручаюсь. Отчаливай, и вдоль борта – пошёл! Эй, мужики! Где у нас резак и краска? Маркировку на обшивке надо поменять. И эмблемы отодрать от скафандров. Кто-нибудь сможет нарисовать венерианский герб?
– Внизу жуткий шухер, – сказал Эссекс. – Директора подняли весь наличный флот и заставили его хватать всех, кого ни попадя, на подходе к Земле. Мы с большим трудом сюда просочились. Знаешь, Алекс, надо было тебе добить этот бэттлшип. Жалко, конечно, беднягу «Пиркса», но он уже поднял шум. Через несколько суток они догадаются, где мы, и явятся сюда всей бандой. Жарко нам придётся.
– Я не мог его добить, – помотал головой Рашен. – Он большой, а я маленький.
– Маленький да удаленький. Ладно, справимся. Ты объясни, как будем жить дальше.
– Что о нас говорят в Сети?
– Разделились мнения. Тут какая штука: красножопые-то молчат. Как будто мы на них и не нападали вообще. Прошла уже информация, что атака на Марс случилась по ошибке, а может, её и не было – понимаешь, да? – но в любом случае это интриги Совета Директоров. Эх, нам бы ещё недельку здесь отсидеться, и всё бы само утихло!
– Не будет у нас времени, Фил, – Рашен задумчиво взялся рукой за подбородок. – Мы сейчас должны опередить Директоров и поставить их в дурацкое положение. Нам позарез нужен красивый жест. И мы его, кажется, сделаем.
– Ну? – Эссекс подался вперёд, обратившись в слух.
– Мы вернули Земле бэттлшипы. Мы отдали Рабиновичу «Гордон». Как тебе кажется, Фил, каких кораблей у нас в группе не осталось?
– Самых крепких и мощных, – сказал Эссекс в лёгком удивлении. – Самых опасных для Земли.
– Не-ет, дорогой. У нас больше нет кораблей, которые связывают нам руки. Намертво приковывают нас к космосу. Не позволяют спешиться.
– Ты действительно больной… – прошептал Эссекс.
– Почему? – удивился Рашен. – Вся земная оборона развёрнута наружу. И прикрывает только населённые зоны: Западную Европу и Северную Америку. Мы спокойно их обойдём, сядем где-нибудь… В Москве сядем, например! Оттуда до Парижа близко. И никто нас очень долго не побеспокоит.
– А дальше что?
– А перед входом в атмосферу наши связисты забросят в Сеть картинку от Файна. С чужими. Кстати, от Абрама до сих пор ничего?
– Появится, – сказал Эссекс уверенно. – Хорошо, допустим. Ты хочешь всколыхнуть общественное мнение. Картинку мы тебе в Сеть хоть сейчас загрузим. Но приземляться-то зачем?
– Чтобы люди к нам потянулись, – объяснил Рашен.
– Вот это ты верно сказал! Армия к нам рванёт полным ходом. Ты подумай, Алекс! Допустим, орбитальные батареи мы обойдём. Предположим, место посадки не засекут. Но всё равно найти нас на поверхности – дело нескольких дней. Максимум неделя. Расстреляют сверху, и привет. Или ты хочешь изобразить авиацию? Пугать землян штурмовыми заходами на города? Сам знаешь, в такой плотной атмосфере мы не сможем разогнаться. Как только войдём в зону, прикрытую спутниками, они нас посшибают, как на учебных стрельбах…
