– Да кто мог знать, что эта сволочь здесь торчит! – возмутился дежурный. – Когда такое было, чтобы в этом секторе… А тебе, юмористу, как вернусь, самому задницу надеру!
– Мне-то за что? – удивился стрелок. – А потом, ты ведь не вернёшься. Это я тебе в карцер передачи носить буду. А их у меня не примут, хе-хе…
Дежурный задумчиво оглядел свою вахту.
– Ребята, – сказал он. – Ни у кого не завалялось вкусненького? Найдите варенья хоть пару тюбиков, а? Так, на всякий случай…
Скаут «Эллен Рипли» опустился в плоскость эклиптики примерно в четырёхстах мегаметрах от Земли. Файн мог бы и до самой орбитальной базы идти нехожеными тропами, но его заинтересовал одинокий бэттлшип с горящими позиционными огнями. Кроме того, «Рипли» и так уже снижался.
– О-па! – воскликнул Файн. – Да это наши! Это «Пиркс»! Вызывай его!
Бэттлшип не реагировал. То ли в группе F поменялись коды, то ли…
– А что-то с ним нехорошо, – заметил второй навигатор. – Посмотрите, Эйб, по-моему, у него корма не в порядке.
– О-па… – теперь уже не воскликнул, а пробормотал Файн. – А ведь ты прав, Джонни.
– Половины отражателей как не бывало, – сообщил Джонни. – И по носу он тоже схлопотал.
– Так, – сказал Файн. – Отставить связь. Дайте мне сюда оптику.
– Вы что, шеф? – удивился Джонни.
– Он не отзывается на наш код, – сказал Файн твёрдо. – Он висит с разбитой жопой и побитой мордой. Огни зажёг, как грузовик какой-то. Мужики, вы видели хоть раз корабль группы F в таком нелепом положении? И он же один висит! Никого из наших рядом.
– Мало ли что там могло случиться…
– Вот именно! – сказал Файн со значением.
В этот момент позиционные огни «Пиркса» начали мигать.
– Заметил… – упавшим голосом констатировал Файн. – Теперь не отвяжется.
– …и три длинных, и три коротких, – сосчитал Джонни. – Шеф, вам не кажется, что «Эс-О-Эс» здорово похоже на сигнал бедствия?
– Радио на аварийную волну, – приказал Файн.
На аварийной волне стояла тишина.
– Ну?! Где «мэйдэй»[3]? Нету! Кто-нибудь что-нибудь понимает? Давай приёмник на автонастройку.
В эфире на всех частотах оказалось глухо.
– Вон, у него все антенны на месте торчат! – настаивал Файн.
– Да зачем вы меня уговариваете, шеф? Вы с собой разберитесь, чего вам хочется. Ожидаю приказаний.
– Вы лучше прикиньте, кто ему отражатели раскокал. Ведь отродясь группу F так не били, – заметил техник.
– Это точно, – согласился Файн. – Не иначе, наши с русскими воюют.
Это заявление вызвало в рубке дружный хохот.
– Или наши с чужими, – ляпнул Джонни.
– Типун тебе на язык. Ладно, двигай к нему полегоньку. Если что – отскочим. Мы судёнышко маленькое, авось не попадут.
Причалив, Файн долго препирался с командой, кому идти на борт линкора разбираться, что к чему. По Уставу он не мог покидать корабль, но и отправлять своих людей в потенциально опасное место тоже не хотел. Наконец Файн заявил, что никаких аргументов слушать больше не желает. Гордо вытащил свой командирский пистолет, заверил подчинённых, что живым врагу не дастся, и очень довольный собой вышел наружу.
Внутренняя дверь шлюзовой камеры открылась, за ней оказался хорошо знакомый Файну интерьер. Все системы были под током, всюду горел свет, но пришвартовавшийся скаут никто не встречал, и это настораживало.
Он как раз положил руку на клавишу внутренней связи, думая спросить, за что ему такое неуважение, когда из-за угла вышли трое в спецкостюмах и с автоматами. Маски у незнакомцев были застегнуты, оружие бойцы держали с сознанием полного своего превосходства – небрежно, стволами вниз. Знаки различия у них были сержантские, но не лётные, а общевойсковые.
– Вы арестованы, – глухо раздалось из-под маски. – Назовите себя.
Такого приема Файн не ожидал совершенно. Встреться ему тут чужой, его реакция была бы куда более адекватной. А больше всего разведчика потрясла фраза «назовите себя».
– Вы что, детишки? – спросил он. – Не узнаёте?
– Назовите себя, – раздалось в ответ.
– Что здесь происходит? – не унимался Файн, шаря вокруг глазами в поисках хотя бы малейшего намёка на ответ. И вдруг увидел. Терминал, на котором он все ещё держал руку, украшало грязное пятно. Здесь раньше было написано по трафарету «BS PIRX», и рядом – номер терминала. Номер на месте. А название корабля кто-то соскреб.
«Повязали наших, – догадался Файн. – Вот гады, даже имена у кораблей отняли. И меня сейчас повяжут. И ребят. И от нашей красотки Эллен тоже останется только порядковый номер. А вот хрен вам! Надо драпать на Венеру. Если кто из группы цел, все сейчас там. Потом, я ведь обязан доложить Рашену про чужих. Я выполняю приказ своего командира. А эти заладили – назовите себя, назовите себя… Имею право не подчиняться!»
