– А почему нет?
– А почему да?
Пожав плечами, Тео снова подняла зеркало, хотя уже не сомневалась, что никакого призрака они здесь не найдут.
– Вот. А я говорила! – торжествующе провозгласила она, закрывая последнюю дверь, за которой скрывалась пыльная, пропахшая мышами кладовка.
– Во-первых, не говорила, – рассудительно покачал головой Том, завязывая мешочек с солью аккуратным узелком. – А во-вторых, надо же было убедиться. Что дальше делать будем?
– Дальше? Спускаемся в гостиную и проводим ритуал. Я захватила схему, которую для винодельни рисовала.
Пока Том сворачивал ковер, Тео разложила на столе мел, крысиные черепа и свечи.
– А кровь у тебя откуда? – оторвался от возни с ковром Том. – Я не покупал!
– После амулетов от золотухи осталась. Тут и надо-то немного – пару раз брызнуть. Ну, долго ты там еще?
– Сейчас. Погоди, схожу за шваброй. Под ковром пылищи немерено – ты всю юбку изгваздаешь, – отряхнув штаны, Том действительно исчез в кладовке, чем-то там деловито прогрохотал и вернулся с мокрой тряпкой. – Вот так. Две минуты, и нормально все будет. Готово! – широким жестом фокусника Том обвел влажный пятачок посреди комнаты. – Рисуй!
– Делать тебе нечего, в чужом доме пол мыть, – фыркнула Тео, опускаясь на колени. – Вот как я теперь по мокрым доскам чертить должна?
Вопреки ожиданиям, с мокрыми досками проблем не возникло. Мел оставлял жирный, рыхлый след, который почему-то ужасно хотелось слизнуть. Не удержавшись, Тео все-таки откусила от стремительно уменьшающегося кусочка – и наткнулась на оторопелый взгляд Том.
– Ты чего это? – запинаясь, спросил он.
– Что – чего?
– Чего мел ешь?
– Просто. Захотелось.
– А рыбы соленой тебе, случайно, не хочется? Клубники там, может, или пикулей?
– Нет. С чего вдруг?
– По утрам тошнит? Голова кружится? – присел на корточки Том.
– Нет. Мы одно и то же едим, если тебя не тошнит, то почему меня… Мать твою! – осознала наконец-то Тео. – Томас Макбрайд, ты рехнулся, что ли?! Я эликсир пью!
– Фух. Слава пречистому огню, – Том шлепнулся на задницу прямо на мокрый пол. – А я-то уже подумал… Нет, я вообще не против… Если что, я совершенно за… Я очень рад буду, но…
– Вот именно. Но, – отрубила Тео. – Сначала кредит выплатить надо, а потом уже о детях думать. Томми, милый. Кончай заикаться и подай мне свечи.
Расставив их в лучах пентаграммы, Тео разложила крысиные черепа и открыла бутылочку с кровью.
– Ну что, начали?
Второй раз ритуал проводить было проще. То ли дело в практических навыках, то ли в растущей силе, но сбивающего с ног, оглушающего экстаза всемогущества Теодора уже не почувствовала. Магия не взорвалась сверхновой, она пролилась полноводной рекой, наполняя Тео, а через нее – мир вокруг. Затопив комнату, сила хлынула в стороны, и вниз, и наверх, она пульсировала, колыхалась, закручивалась водоворотами. Наполненный этой силой, дом вспыхнул и замерцал, и в бледном пульсирующем свете Тео видела следы охранных чар у окон и над входной дверью, зарево терморегулирующей печати на холоднике и противопожарные руны над печью. А еще Тео видела толстые, черно-фиолетовые вены, пронизывающие пол, и стены, и потолок. Они растекались по дому, переплетались и снова расходились, неровно пульсировали, словно больное сердце. Темные бархатные кляксы расползались по дивану и креслам, оплетали перила, прятались в углах лестницы.
Теперь Тео знала, что издает странный пыльный запах. Теперь она знала, что таращится в спину, куда бы ты ни пошла.
– Это не призрак, – повернулась Теодора к Тому. – Это проклятье.
Ритуал эффективен в отношении проклятий второго-третьего уровня…
Вздохнув, Тео закрыла книгу и отложила ее в растущую стопку «негодящих», как называл их Том. В пособиях была масса информации о том, как снять проклятие первого и второго уровня, встречались инструкции для третьего и несколько – для четвертого-пятого. Но сложносочиненное, ветвящееся, как корни под землей чудовище, опутавшее дом вдовы Эвери, относилось как минимум к восьмому по десятибалльной шкале. Инструкцией с ритуалом для второго уровня можно было только подтереться.
– Опять третий-четвертый, – вздохнул Том, сражавшийся со следующей полкой библиотеки. – Да какого ж демона?! Почему нормальных ритуалов нет?
– Потому что это и есть нормальные. Я просмотрела учебник по теории, проклятия выше шестого уровня – редчайшая штука. Тут мастерства недостаточно – нужна глубокая личная заинтересованность.
– В смысле, дорогая услуга?
– В смысле, нужно искреннее желание причинить ущерб. Катализатор, выводящий проклятие на высокий уровень, – сильные негативные эмоции. Без них даже магистр прикладной ритуалистики выше пятерочки не поднимается.
– С чего бы вдруг магистр прикладной ритуалистики испытывал сильные негативные эмоции в отношении вдовы Эвери?
– Понятия не имею. Но это, в общем-то, и не имеет значения. Сейчас наша задача – нейтрализующий ритуал найти.
– Ищу… – тоскливо вздохнув, Том снял с полки очередной справочник. – В жизни не подумал бы, что волшебство может быть скучным.
– Это ты еще в банке не работал.
– Упаси меня пречистый огонь!
