Цепкий взгляд капитана насчитал двадцать восемь камней, величиной с фасолину, и один крупный с перепелиное яйцо в самом центре. Слезы омелы. Кто мог додуматься поместить их в оправу их янтарного серебра и носить как женские побрякушки? Кто?! Это просто кощунство! Ведь именно слеза омелы, когда совсем крохотная, когда побольше, редко достигая размеров той же горошины, являлась сердцем любого корабля, позволяла ему парить в потоках воздуха и света. Но даже такое баснословное богатство не позволило капитану переступить через свои собственные застарелые комплексы.
- Ваше ожерелье... - начал он, но его отвлек отец Валентин, который, рассмотрев девушку во всей красе, повел себя очень странно.
Соскочил со стола, метнулся к ней, и в одно мгновение поднес изящную ручку к губам, целуя.
- Мое почтение, Наследница Империи, - прошептал он почти с благоговением. - Я видел вас совсем малюткой, но божью искру, заключенную в вас, спутать не смог бы ни с чем.
- Что все это значит? - холодно бросил капитан в спину Валентина, но тот стоически проигнорировал его и повернулся к притихшему старпому.
- Кеш, место уступи.
Тот пожал плечами и легко поднялся с кресла, отошел к стене и встал возле Амелисаро, кинув на аристократа косой взгляд из-за стекол очков.
Галантный священник пододвинул кресло девушке и та милостиво соблаговолила в него опуститься. Лишь после этого отец Валентин соизволил посмотреть на хмурого капитана, но в этот момент голос подал ненастоящий усач.
- Только посмейте ей что-нибудь сделать! Да я, я...
- И что же вы, сударь? - полюбопытствовал старпом и под взглядом красных глаз, защитник чести и достоинства Наследницы потупился и поник, - Вот то-то же, - фыркнул старпом, и тогда заговорил священник, забирая с края стола свой все еще дымящийся мундштук.
- Познакомьтесь, капитан, это леди Анджела де Мантикор, единственная дочь Императора большой земли, как мы называем ту область пространства, что под нами, они же, наземники, зовут её Империей Салюшт.
- А другие дети у императора есть? - сразу же поинтересовался Стефан и получил отрицательный ответ. Посмотрел на молчащую девушку, та стойко выдержала его взгляд. Но все равно, капитан ответил отказом.
- Нет. Я сказал, что женщина на корабле принесет лишь неудачу в плавании, и любой доход обратиться убытком.
- А, по-моему, ты просто комплексуешь.
В комнате в один миг повисла гнетущая тишина. Капитан медленно повернулся к стоящему у стены аристократу.
- Вот как? - обронил он, подперев щеку тыльной стороной руки. Обдумал услышанное и произнес, - Пусть так.
- Пора бы уже избавляться от застарелых комплексов.
- Да неужели? А не считаешь ли ты, что я сам могу решить, что меня в себе устраивает, а от чего или кого, - на последнем он сделал особое ударение, - Мне следует избавиться?
- Я думаю, ты мог бы для начала хотя бы выслушать её . - Все так же отстраненно произнес аристократ.
Стефан долго смотрел на него, потом перевел взгляд на своего старшего помощника. Тот пожал плечами.
- А что ты хочешь от меня услышать, Стеф? Я с ним согласен.
- Вот как?
- И я, сын мой, и я, - до того, как он успел уточнить у Валентина, объявил священник и снова устроился на столе.
Стефан вздохнул. Посмотрел на девушку и соблаговолил.
- Я слушаю.
- Не обижайтесь на господина Симса, господа, - первое что сказала она, и все посмотрели на усача. Тот вздохнул, понурился и окончательно отодрал многострадальные усы. - Он мой учитель пения. Единственный, кто понимает мои порывы, хоть и неодобряем.
- Пения? - уточнил Валентин, улыбнулся, - Ну, ну...
А девушка продолжала.
- Я готова отдать вам свое ожерелье в обмен на жизнь человека, который мне дорог.
- То есть я правильно понял, что вы - влюбленная дурочка, готовая отдать целое состояние за благосклонность одного такого же влюбленного олуха, по своей глупости вляпавшегося в историю? - с неприкрытым ехидством уточнил Стефан.
Девушка опустила ресницы. Сдержалась. Помолчала и заговорила вновь.
- Все что на мне, сударь, это свадебный подарок.
- О! Так вы обчистили своего жениха, миледи? - с издевательством осведомился капитан.
- Не его мне, сэр капитан. А от моего отца ему, - она подняла глаза, - Император давно мечтает не просто навести мосты с Архипелагом, а протянуть пути сообщения с основной землей на каждый пусть даже самый маленький остров, тем самым получив возможность окончательно заявить свои права на ваш Архипелаг.
- Я так понимаю, речь идет о межпространственных воротах? - уточнил старпом, цепкий на нововведения.
- Да. О них. Но для этого ему следует заручиться не номинальной, а фактической поддержкой аристократов Архипелага. Как еще это можно сделать, если не через династический брак?
- И кого же выбрали вам в супруги? - вмешался священник.
