Рука взлетела вверх, но было поздно. Рон надавил плечом на выступивший после открытия двери неприметный рычаг позади, и тайный вход закрылся быстрее, чем я успела оказаться рядом и проскользнуть обратно. Несколько мгновений я стояла перед закрывшими выход книжными полками и просто смотрела.
— Рон!.. — позвала тихо, прикоснувшись ладонью к гладкому дереву и почувствовав всплеск паники.
Да, так и услышал он меня отсюда. Там, с той стороны, не имелось ни наблюдательного окошка, ни даже отверстия для тайного подслушивания. Ничего, что могло бы застать посетителей библиотеки врасплох.
Я быстро повернулась обратно и лихорадочно огляделась вокруг. Ну… Прекрасно просто. Теперь осталось только кликнуть дворецкого и велеть проводить меня к парадным дверям. Да, и книгу не забыть прихватить с собой.
Ладонь шлепнулась на опустившееся лицо.
Так, спокойствие. Единственная, кто может объявиться в библиотеке Арно глубокой ночью — это я. Несколько часов до рассвета и, следовательно, до появления здесь слуг или хозяев — в запасе есть.
Рон не остановится, пока не перепробует все камни там. Если ничего не умудрится сломать, пока ищет, то найдет нужный. О, разумеется, дверь наверняка открывалась и с этой стороны, только попробуй угадать — как!?.
Правда, просто стоять и ждать помощи— тоже не выход.
Я торопливо тронула ближайшие к секретному шкафу полки, намереваясь проверить каждую дощечку, и… услышала, как распахнулась дверь самой библиотеки там, внизу. Пространство чуть просветлело от хлынувшего из холла света, а до ушей долетел знакомый голос, который я не слышала уже почти год… и этот голос с легкостью сорвал сооруженный только что хлипкий барьер хладнокровия.
Я бесшумно метнулась за один из стеллажей рядом, успев заметить через фигурные балясины балкона светловолосую макушку мужчины и яркий канделябр в его руке.
Опекун.
Столько месяцев кропотливой и опасной работы — чтобы угодить прямехонько в его руки!..
Глаза нервно глянули на закрытый тайный ход. Надеюсь, Рон будет искать тот камень как можно дольше. Иначе мы пропали с ним оба.
— Я могу узнать, наконец, для чего тебе понадобилось срочно вызывать меня в такое время? — отчетливым эхом прокатился по помещению еще один незнакомый мужской голос, когда дверь захлопнулась, и вокруг стало еще светлее — не иначе, как герцог зажег и другие свечи.
— Не хотел привлекать лишнего внимания, — последовал ответ д'Арно. Приглушенные шаги герцога, терявшиеся в ворсе ковра на нижнем ярусе, не позволяли угадать, куда он направлялся. И только когда голос опекуна прозвучал рядом со ступенями лестницы — стало очевидно, что направлялся он прямиком ко мне.
— Действительно, — насмешливо заметил гость, следовавший за хозяином. — Джереми, объявившийся у меня в середине ночи и передавший твое послание с просьбой о немедленной встрече: что может быть более обычно?
Я присела и осторожно глянула через тонкую щель между верхушками книг и полкой над ними.
Герцог преодолел последнюю ступеньку наверх и оказался так… пугающе близко. Нас разделяли сейчас всего каких-то несколько шагов. И этот стеллаж с книгами… И рядом с этим мужчиной, от которого, как и в нашу первую встречу, исходили почти осязаемые волны уверенности и власти, я вдруг снова почувствовала себя той оставленной посреди перевернутого холла беззащитной девчонкой.
Д'Арно оперся спиной о край перил и задумчиво поиграл захваченным с собой бокалом, на треть заполненным темно-золотистым напитком, а перстень на его мизинце поймал отблеск свечи и лукаво подмигнул мне алым всполохом.
Дыхание замерло.
— Я женюсь, Родерик, — неожиданно произнес герцог.
Я неслышно выдохнула, надув щеки и раздраженно закатив глаза. Неужели нельзя было подождать до утра, чтобы объявить об этом знаменательном событии? И держу пари, герцогский гость подумал о том же, только ему совесть не позволит сказать это вслух.
А потом… потом я даже рот раскрыла от запоздалого осознания, КАК опекун обратился к своему гостю. Родерик!.. Родерик де Уинтер!.. Граф, который держит мой последний ключ!
Тот самый шанс, ради которого мы и трудились над картой — застать их с герцогом обоих, и без охраны!.. И этот шанс сейчас прямо перед глазами, а мы… нисколько не готовы.
— Так эти слухи — вовсе не слухи? — удивленно оживился граф. Его синий мундир на несколько мгновений закрыл обзор, затем брат герцога отошел дальше, и в его лице ясно угадались черты д'Арно. Только чуть жестче. — Я думал — лишь очередные разговоры. Понятия не имел, что у тебя в ближайший планах женитьба! Прими мои поздравления.
— Скорее твое сочувствие, — рассеянно признался герцог, продолжая сосредоточенно рассматривать поверхность бокала. — Я тоже понятия об этом не имел.
Светлые брови графа подпрыгнули одновременно с моими.
— Леди настаивает? — с неловкой улыбкой предположил он.
Конечно. Я скептически ухмыльнулась. Давить на д'Арно в таком вопросе можно, только предварительно приставив лезвие кинжала к его подбородку.
— Настаивает Его Величество, — коротко и мрачно промолвил опекун.
