А когда "Лео" научился держаться на ногах после уроков Рона, то по вечерам начал уступать место "Розалинде". Девушка-официантка и приехавшая на заработки далекая племянница хозяйки в одном лице. Новый образ, придуманный Маризой, который имел со мною общего еще меньше, чем "Лео"…
Со временем я научилась сносить и это, и даже держать в узде жгучее желание опускать подносы на головы посетителей таверны — заставить себя прислуживать другим удалось не с первого разу. Только большого выбора не было и здесь. Мариза не справлялась со всем сама, а нанимать постороннюю девушку и посвящать ее в наши тайны казалось рискованно.
Так пролетел остаток лета и осень.
О шагах моего светлейшего опекуна сообщал нам никто иной, как отец Габриэль— он часто наведывался к герцогу разузнать новости о "пропавшей племяннице", и д'Арно, на удивление, охотно ими делился.
И от него мы узнали, что скоро поиски сбежавшей воспитанницы перешли границы города и переместились в ближайшую провинцию. А оттуда — дальше вглубь королевства. Герцог не желал признавать поражение, не желал сдаваться, и это упорство сбивало с толку и заставляло нервничать.
Заставляло оставаться далеко заполночь над картой, с двойным рвением разбирая символ за символом и расплетая длинные опасные цепочки.
И с каждой новой распутанной тайной замка то самое "наваждение" незаметно стало просачиваться в кровь… Да, теперь его чувствовала и я. И чем ближе мы могли приблизиться к сердцу Арно — тем болезненнее хотелось отвоевать обратно украденную жизнь.
Иногда мы с Роном выбирались к тайному подземелью, осторожно проходя шаг за шагом, проверяя расшифрованные записи и останавливаясь у следующей неизвестной преграды. Затем возвращались. И снова нескончаемо тянулись недели в разборе зашифрованных загадок, некоторые из которых после первой неудачной вылазки немного расползлись от попавших на них капель воды.
С наступлением снежной зимы походы к подземелью пришлось прекратить, но я все так же продолжала разворачивать и изучать его карту каждую ночь… Пока однажды уже не знала этот лабиринт наизусть. Каждый шаг. Каждый поворот. Каждый рычаг.
Пока ни мне, ни Рональду (который так и не научился понимать шифр, но с легкостью запоминал путь и расположение ловушек на месте) после нескольких новых походов к началу следующего лета уже не нужна была даже карта…
— Дальше как? — ожидаемо обернулся Рон, остановившись перед тупиком и осветив неярким желтоватым светом фонаря упиравшийся в глухую серую стену коридор.
Я присела и медленно повела ладонью по неровным рядам камней, пока не отсчитала нужный и на этот раз без особого труда вдавила его в стену.
Ловушек было много. Но все они, как оказалось, складывались в свою удобную систему. Это было логично. Изобретать что-то абсолютно новое на каждом шагу предок д'Арно не рискнул. Да и какой смысл создавать такие ходы, которыми сами хозяева не смогли бы воспользоваться достаточно быстро?
Каменная преграда с тихим шорохом отъехала в сторону.
— Добро пожаловать в неприступный Арно, — прошептала я, и услышала, как Рон восхищенно выдохнул за спиной.
Теплый воздух повеял в лицо, разгоняя холодную сырость каменных коридоров позади, принося с собой запахи отполированного дерева, дорогой мебели, гардин и… книг. Это была библиотека. Огромный сумрачный зал в два яруса оплетали высокие стеллажи, убегавшие к потолку либо упиравшиеся в нависший над первым ярусом широкий балкон, полукругом обхватывавший пространство. Именно сюда открывался тайный ход. И расположен был он не сразу у ступеней ведущей вниз лестницы, а чуть поодаль, так что риска случайно быть замеченными не было.
Здесь стеллажи размещались не только вдоль стен, а рядом с ними темными тенями проступали кресла и низенькие столики, почти сливавшиеся сейчас со мраком.
Я ступила на толстый ковер, устилавший пол, и сделала несколько шагов по широкому коридору между стеллажами. Жадный взгляд ощупывал мерцавшие золотым тиснением толстые корешки книг, цвет которых едва можно было различить в полутьме. Их были здесь сотни вокруг… Тысячи — возможно даже. Та роскошь, которую я никогда не могла позволить себе в своей новой жизни. То, о чем я тайком тосковала, когда карта Арно на долгие месяцы оказалась единственной вещью для чтения… То, о чем я мечтала, лежа в отведенной мне маленькой комнатке без сна.
А что, если…
Что, если я возьму себе одну из книг отсюда?..
Сумасшедшая идея заставила сердце подскочить, будто в предвкушении рождественского чуда. Хозяин замка едва ли вообще заметит пропажу одной капли среди этого океана. И потом — я ведь теперь могу вернуть ее так же незаметно, как и взяла!
И выбрать другую.
— Ну? — я обернулась на продолжавшего таращиться по сторонам Рона и с улыбкой выжидающе изогнула бровь.
— Браво, — склонил голову Рональд и улыбнулся в ответ. А потом… сложил руки на груди и облокотился спиной о стену прежде, чем я успела остановить его.
— Стой!! — пискнула я.
