Размышления, только начавшие набирать обороты снеговым комом, споткнулись и рассыпались, когда я увидела, каким взглядом герцог рассматривает мое платье. Деталь за деталью, изучающим взором пройдясь до самого подола. Не так, как джентльмены обычно смотрят на дамский наряд, заставляя леди краснеть от смущения и довольства. Я, действительно, покраснела. Но от того, что почувствовала, будто меня рассматривают под лупой.
А затем его взгляд остановился на колье. Долгий и оценивающий… И не нужно было иметь большой жизненный опыт, чтобы понимать, о чем он думал сейчас, глядя на это дорогое украшение. Я не могла позволить себе его. Ни Рональд. Так же, как я не могла позволить себе это платье. И каковы должны были быть отношения с мужчиной, который снабдил меня всем этим — герцог не мог не сделать выводы. И ему это совсем не нравилось…
Когда я уже научилась видеть сквозь его маску?.. Чувствовать его, словно знала всю жизнь, словно сама успела изучить его… Или просто сейчас эта маска не была надета, и он вовсе не собирался прятать свое недовольство?
Д'Арно поднял глаза и встретился взглядом со мной.
"
Прекрасно осознавая, что моей вины в этом нет, да и не мои оправдания ему сейчас нужны.
— Ленора, скажи мне… — он прервал нашу молчаливую дуэль первым, снова бегло глянув на колье, но на сей раз не задержав на нем долго глаз. — Почему я вообще должен что-либо обещать? Отпускать тебя. Что мешает мне сию же минуту запереть тебя здесь в доме и продолжить наш трогательный разговор позже?
— Вы не посмеете, — теперь я действительно испугалась по-настоящему. — Если я не вернусь или заметят Ваших людей, следующих за мной — тайна венчания с леди Грейс будет немедленно предана огласке, — угрозы не получилось, а вот панику в голосе он услышал наверняка: не думаю, что про обещание изменить приговор отцу мне солгали.
— A если я скажу, что разглашение венчания Анжелики будет стоить кому-то жизни? Кому-то, кто очень ей дорог. И это разобьет ей сердце и ее счастливую семейную жизнь также? — он буравил похолодевшую от этого заявления меня взглядом, не оставляя сомнений, что сказано это было всерьез. — Ну же, Ленора, мы оба знаем, что ты не настолько жестока, чтобы позволить случиться подобному ради какого-то скандала. Анжелика ничего не сделала тебе, и пострадала она не меньше твоего от произошедшего с гвардией. Ты ведь не позволишь еще одному несчастью свалиться на ее хрупкие плечи?
— Хорошо, Вы правы!.. — сдалась я бессильно, почувствовав себя перед выбором между двумя заведомо проигрышными вариантами. — Я — не позволила бы. Но Рональд не настолько щепетилен, как я, и он не станет задумываться, прежде чем позволить этому скандалу разразиться! Он ничем не обязан ни вашему аристократическому обществу, которое ненавидит, ни этой леди! И он будет молчать ровно до того момента, пока ему есть, что терять! Поэтому Вам придется отпустить меня сейчас. Организовать встречу с Вашим братом. И дать слово, что на эту встречу Его Сиятельство придет без следующего за ним вооруженного полка!
За прорвавшейся горячей речью снова последовало тяжелое молчание, однако на этот раз не долгое.
— Хорошо, — неожиданно согласился д'Арно, стремительно поднявшись из кресла навстречу. — Будь по-твоему. Но я смогу устроить эту встречу только после официального объявления помолвки.
— Это исключено, — насторожилась я.
— Ленора, будем откровенны, — он снова был слишком близко, и это снова мешало думать. — Я не знаю, чего ждать от вашего свидания, и чем будут заняты мысли моего брата после. И так уж сложились обстоятельства, что именно от моего брата зависит, сумею ли я затем в короткие сроки эту помолвку разорвать. Я не могу и не хочу рисковать, устраивая Родерику сомнительную встречу с непредсказуемыми последствиями.
Я слабо мотнула головой и собралась заставить себя запротестовать, но герцог тут же поднял ладонь, предупредив меня.
— Прошу, не нужно напоминать, что в случае отказа меня ждет страшный скандал, — сказал быстро, отмахнувшись от произнесенных ранее угроз, как от досаждавшей назойливой мухи. — Но ведь я и не отказываюсь. Я лишь прошу подождать. Всего несколько дней, Ленора. Это совсем немного. Помолвка должна состояться и она должна пройти так, как запланировано — от нее уже не избавиться, и от нее слишком многое зависит. Я попросту не могу сейчас взять и изменить планы. Кроме того, — его голос стал тише и более доверительным. — Этот скандал ведь не желателен не только мне и Анжелике. Не так ли. Он не желателен и тебе тоже. Разразись он — какой мне будет прок идти тебе навстречу, скажи? А сможешь ли ты без моего содействия увидеться с Родериком?
