Мужичок закинул меч на плечо и, нахмурившись, посмотрел на меня исподлобья. Видно было, что он сильно измотан. Глазки его нездорово блестели.
Решив соблюдать обрядовость и расположить к себе небыльника, я медленно полезла в суму и выудила оттуда кусок пряника.
Протянула хлевнику, поклонилась.
– Прими угощение, батюшка.
Мужичок лишь долю секунды мялся. Вид пряника зажег в его взоре хищный огонь. Я и заметить не успела, а лакомство уже перекочевало в руку хлевника, и теперь он жадно чавкал, брызжа слюной.
Я не торопила. Этот маленький воин, коль не сбежал до сих пор, мог рассказать мне много интересного.
Утолив первый голод, мужичок утер узловатой рукой рот и пробурчал:
– Хорошо утощеньице. Может, и испить что будет?
Я усмехнулась. Полезла в котомку-спасительницу. Всякое люблю брать с собой загодя. Никогда не знаешь, что пригодится в моем ремесле. На свет появилась маленькая долбленка. Мой запас-припас на темный день. Вода-живица. Нелегко достается она ведунам, да только часто польза от нее тем, кто не ленится припас такой делать. Вот и сейчас вместо простой воды родниковой (припасенной, конечно, – из местных колодцев даже врагу бы не дала) протянула я небыльнику сей отвар. Вода та полезная: и сил придаст, и разум прояснит…
И мне правду в охотку расскажет хлевник, без утайки.
Напившись, мужичок крякнул, поблагодарил и, явно впервые за много дней расслабившись, затараторил. Не забывая, впрочем, порой покусывать пряник.
– Да что и говорить, дочка. Началась беда давно, пошло от селений, что еще дальше по дороге, к лесам чужим. Да и докатилось до нас. Поначалу думали, хворь какая, мало ли. Бывает, со всеми случается. Но начали люди чахнуть, урожай стал гибнуть, вода в колодцах да реках мертвячиной засмердела. А там уж поняли, что беда. По ночам бродили по дворам лихоманки. Люди-то их не видят, а вот мы отлично рассмотреть можем. Те поначалу робко, боязливо, все по углам темным да по стеночкам. Мы, домовые, их сперва гоняли для острастки. Да толку. Они все смелее становились, с каждым днем их больше было. Я уж и не упомню, когда такое было. Стали они в дома забираться. От них же ни запор, ни засов не поможет. Глядишь порой – спят хозяева на печи да по лавкам, а рядом с ними стоят лихоманки незримые, смотрят жадно, ждут. Оглянуться не успели – пошел мор. Люди, кто еще живы и могли бежать, те бежали – кто в леса, кто к родне в соседние селения. А за ними уж и небыль потянулась. Вымерла почти деревня.
– А ты ж чего не бежал? – не удержалась я.
Хлевник гордо подбоченился, перестал жевать пряник. Зыркнул грозно, по-боевому.
– Я воин! Воин свои земли не бросает! – И продолжил: – Я попервой амбары сторожил, все думал, быстро сгинет хворь, вернутся люди. От крыс отбивал запасы, сторожил добро. Да потом уж не от кого стало сторожить – даже крысы и те сбегли.
Он глубоко вздохнул, видать, тяжко ему было то вспоминать.
– Я уж и надежду потерял. Нет вестей никаких от соседей. У нас лишь мертвецы по хатам да лихоманки резвятся. И непонятно, что им тут делать, пировать уж не над кем. Совсем закручинился я, прятался под амбаром, таился. Но в одну ночь, слышу, – хлевник вдруг дернулся, махнул рукой с пряником, – идет кто-то по деревне. Чую – дух живой! Кинулся я подглядывать, выбрался под крышу. Оттуда вид отличный – почти вся деревня до окраин проглядывается. Смотрю – идет к площади человек. Один. Мне-то темнота не помеха, я в ночи с крысами веками воюю, а потому сразу уразумел – ведун. Идет спокойно, справно. А как дошел до «дедов», так погань лихоманская и полезла. И что тут началось. Ведун тот, видать, из матерых оказался. Боец знатный. Полыхнули у него руки огнем-пламенем, стал он моровых девок гонять, пулять в них искрами да молоньями раскаленными.
Я приметила, что хлевник, увлекшись, начал привирать да приукрашивать, но виду не подала. Надо было выговориться бедняге. Пусть рассказывает.
А мужичок продолжал. Он уже скакал по земле, размахивал обрубком меча, изображая сражение.
– Он их и так, и этак. Ну, думаю, задаст он им жару, наша возьмет. Разгонит тварей. – Хлевник вдруг остановился как вкопанный. Склонил голову понуро. – Я даже и не знаю, откуда появилось это полено треклятое. Коряга сухая. С виду смешная, неуклюжая. Ножки, что твои веточки. Умора. Да только сразу учуял я за этой палкой силу. Страшную силу, великую. Я про такую и не слыхивал. А я уж про многое знавал – у меня Злыдни знакомцы. Так они по Руси много где шастали, пакостили, много видели, про многое баяли. А про такое не говорили даже!
Хлевник куснул пряник. Пожевал задумчиво. Продолжил рассказ:
– В общем, деревяха эта за спиной ведуна объявилась и сразу к нему. Да не напала, а в беседу. Говорит, мол, ты… имя у ведуна еще оказалось забавное такое. Немил… Некрас…
– Неждан! – ахнула я и дальше слушала уже с замиранием сердца.
