– Ты же бессмертный, – удивился Ваня, – тебя яд не возьмет.
– Конечно, не возьмёт, он сам как пузырёк с ядом, – хмыкнула Елена.
Не замечая реплики обожаемой жены, царь продолжил.
– Бессмертие – это полное отсутствие здоровья. Раз нет здоровья, значит и жизни нет. Почему я такой серый и тощий? Потому что во мне ни капли здоровья не осталось. Я всегда в красное одет, чтобы на лице оттенок жизни проявлялся – этакая розовинка на синей роже, – усмехнулся Кощей.
– Когда мы уже отдыхать поедем? Я пятнадцать лет на море не была! – вскричала Елена, прервав откровения царя.
– Поедем, поедем моя ласточка. Вот Яга подати соберет и поедем, – ответил Кощей.
– Плевала я на твою Ягу! Пусть казну распечатает и пару сундуков золота нам на отдых отвалит. Хочу загорать, ловить рыбу и есть малосольную икру с лимонами, – захныкала Елена.
– Вот так каждый день, а ты говоришь – бессмертие, – сплюнул царь на паркет, – пойдем в кабинет и выпьем по чарочке заморской мути.
Иван поднялся из-за стола и проснулся.
Это сновидение помогло Ваньке разобраться в своём отношении к происходящему. Настя – это не просто красивая девушка: порой великодушная и добрая, а иногда заносчивая и жестокая. Она придала жизни Ивана особый колорит и смысл, и без неё уже трудно представить своё существование в любой ипостаси, кроме Настиного друга. В конце концов, перспектива заменить на кузне Прохора и провести там остаток жизни пугала больше, чем драка с разбойником. А Настя, ничего не прося взамен, предложила ему вкусить светской жизни со всеми прикрасами, включая заморскую икру. «Я же не идиот», – подумал Ваня и прямиком направился в спальню подруги. Настю Ванька обнаружил в кухне, где она жарила на печи оладьи из кабачков. На столе стояли сметана, масло и мелко нарезанный чеснок.
– Достань и порежь хлеб, – сказала подруга, слегка обернувшись, – завтрак уже готов.
Иван нарезал ломтями хлеб и принялся намазывать маслом, деловито сопя и боясь начать тяжёлый разговор.
– Чего надумал? – как бы между прочим спросила Настя.
– Я с тобой, – ответил Иван.
– Правильное решение, – улыбнулась Настя, – мы таких дел наворотим, что про нас сказки начнут сочинять и в пример ставить. Запомни мои слова, а пока давай перекусим слегка.
– Последний вопрос, – сказал Ванька, кусая горячую оладью, – Что это за Фридомия, откуда мы приехали?
– О! Фридомия – это нечто такое, о чем пока еще никто не знает. Мы с тобой сами напишем историю этой чудесной страны. Но это потом, а сейчас я хочу поесть, – ответила Настя и накинулась на оладьи с чесноком, макая их в густую сметану.
У подавляющего большинства населения Омутляндии была несбыточная мечта – побывать, а ещё лучше пожить в столице. Избранные счастливцы, посетившие столичный город, пользовались огромной популярностью и авторитетом. Их приглашали на свадьбы и похороны как самых почетных гостей, надеясь услышать о сказочной жизни в этом волшебном оазисе, который почитался в Омутени наравне с идолами царя Кощея. Прекрасные каменные дома, развлекательные заведения, невероятно вкусная и разнообразная еда, всякие заморские штучки, применяемые в быту, – всё это будоражило воображение и волновало кровь. Наслушавшись баек о столице, омутяне засыпали сном младенцев – с улыбкой на губах и мокрым от пробудившихся желаний нижним бельём. Можно представить восхищение Ивана – простого деревенского парнишки, гарцующего верхом на Дрозде по улицам стольного града. Удивленно озираясь по сторонам и разглядывая разодетых девиц, вывески трактиров, магазинов и прочих заведений, о назначении которых не имел ни малейшего представления, Ваня чувствовал себя неловко, будто попал в баню в женский день. Он постоянно поглядывал на подругу, пытаясь разглядеть на её лице похожие эмоции, но Настя равнодушно смотрела на дорогу, направляя Вербу прямиком к известной только ей цели.
– Ты здесь раньше была? – спросил Иван. – Больно уверенно ты передвигаешься по улицам.
– Пока ты, раскрыв рот от удивления, ласкал взором местную архитектуру, я изучила план города, висевший при въезде, – ответила Настя.
– И куда мы направляемся?
– В лучшую гостиницу столицы, как мне кажется.
– С чего ты решила, что в лучшую? – удивился Ваня.
– Она ближе всего к центру города и недалеко от частных владений влиятельных господ, которые нас интересуют.
Гостиница с невзрачным названием «Закуток» действительно оказалась лучшим заведением города. В номере были две спальни с кроватями под балдахином, комната для приема гостей и большой балкон. Хозяин «Закутка» пообещал кормить три раза в день за счет заведения, включая любые напитки. С балкона были видны улица и зелёная зона частных владений, где проглядывали башенки и крыши дворцов местной знати. Настя долго стояла на балконе, любуясь прекрасным видом, а Иван ходил по номеру, восторженно осматривая красивую мебель, наборный паркет и своё отражение в зеркале.
– Красотища! Живут же люди! – выплеснул эмоции Ванька, выйдя на балкон.
– Привыкай помаленьку, скоро и не такое увидишь, – ответила подруга задумчиво.
– Ты это о чём?
