Ивану наскучили причитания Авдотьи, и он переключился на Ефросинью: «Эх, Ваня, такой молодой. Даже мёртвенький, а какой красавчик – любо-дорого посмотреть. Зря я его не взяла тогда к себе на мельницу помощником, глядишь, приручила бы. Он же парень рукастый, и мужик из него бы складный получился. Дура я, чего попёрлась на эту проклятую ярмарку? Пока я «горькие щи» хлебала – Ваньку коза охмуряла». Дальше пошли сумбурные мысли мало похожие на связную речь.
Подошла очередь Анастасии. В её глазах читалась неподдельная скорбь, и Иван осторожно, словно невзначай, подслушал Настины мысли: «Больно расставаться с другом. Особенно тогда, когда сама себя винишь в его смерти. Конечно, у него была другая судьба, может не такая уж счастливая, не такая яркая, но вполне заслуженная. Я превратила его жизнь в игру, но забыла предупредить, что выигрыш – приз победителю, а остальным – поражение. Да, он надеялся на меня, да, я поклялась защищать его, но оставила в самый трудный момент, когда решалась судьба трона, куда я сама его возвела. Этот страшный урок поможет мне избежать таких ошибок в будущем, но Ваньку, к сожалению, уже не вернёшь». Вполне искренняя, но суховатая речь Насти не впечатлила Ивана, и он переключился на Прасковью.
«Вот и всё. Теперь не нужно притворяться, выдумывать причины, искать оправдания. Хорошо, что ребёнка не родила, а может плохо? Так или иначе – я законная царица. По правде сказать, каждый царь сам под себя законы пишет, а вечных законов не бывает, как, впрочем, и вечных правителей. Одно понятно – нет печали, но и радости не много. Пойти что ли порыдать над ним для приличия, пусть думают, что у нас с Ванькой страстная любовь была. Нет, не пойду. Нечего перед этими клушами комедию ломать – обойдутся».
Осталась Варвара, и Иван с некоторым волнением настроился на её волну: «Милый Ванечка. Лежит, будто живой, словно прилёг ненадолго и уснул. Меня, поверишь ли, как жаром обдало, когда ты поднял свои небесные глаза, перевязав мне ногу. Я, дурёха, мечтала потом, чтобы кабан меня шибче порвал, а ты бы меня выхаживал: водой поил, перевязки делал. Мы даже с тобой ни разу толком не поцеловались, а теперь уже и не поцелуемся. Нет! Подойду и поцелую его сладко-сладко в последний разочек».
Почувствовав прикосновение горячих и влажных губ Варвары, Иван открыл глаза и вскрикнул:
– Варя!
– Прости, что разбудила, но ты так крепко спал, что я решила, будто ты умер, – улыбнулась Варвара.
– Примерно так оно и было, – ответил Ванька, оглядываясь на мрачные стены подвала. – Как ты меня нашла?
– Демьян привёз, говорит, что без меня ты можешь больших дров наломать. А я считаю, что большие дрова лучше, чем маленькие, и горят дольше, – засмеялась Варвара.
Снаружи ожидал Демьян в окружении пятерых охранников.
– А где Оглобля? – спросил Иван, осматриваясь по сторонам.
– Это тот здоровый детина, который шмыгнул в лес, словно заяц, завидевший волков? – спросил Демьян.
– Он. А ты без Вихра меня нашёл?
– Вихор мне память освежил, понятное дело, но эту охотничью заимку я ещё смолоду знаю.
– Настя вернулась? – с тревогой спросил Иван.
– Они с Тенью сегодня ночью приехали.
– Каков план?
– Вихор умолял, чтобы я тебя в столицу не вёз, но мне сподручней охранять тебя с Варварой в замке, а не в лесу. Что делать будем?
– Коль Варя со мной, значит едем в столицу. Там всё досконально обсудим и решим, да и по Насте я немного соскучился, – ответил Иван, обняв Варвару, словно боялся, что она упорхнёт.
Демьян спустился встретить Настю с Платоном, как только ему доложили об их появлении во дворце. После долгого разговора с Вихром, он решил немного поспать, прежде чем отправиться за сыном, но приезд Анастасии был как нельзя кстати. Войско Яги в двух днях пути от столицы, Вихор, ссылаясь на свои источники, твердит о заговоре. Жуть пропал, а подкрепление, которое он должен был привести в город, так и не прибыло. В целом ситуация такова, что было бы вполне разумно не проливать кровь, а попробовать договориться с Ягой о приемлемой передаче власти. (Сам Демьян был готов умереть, но, отнюдь, не хотел смерти другим). Всё это он кратко рассказал Насте вместе с новостью о пропаже Ивана. Анастасия внимательно выслушала доклад начальника охраны и сказала:
– Ваню верни, или предоставь ему возможность сделать выбор, а остальные дела оставим на завтра – два дня у нас ещё есть. Надо выспаться и со свежей головой обдумать дальнейший план действий. Если Иван не захочет возвращаться, то передай ему, что я не против и сама найду его, когда всё уляжется.
– Думаешь, уляжется?
– А куда оно денется? Раз мы с Тенью здесь, значит найдём как с Ягой договориться, я думаю. Вихор сейчас во дворце? Мне с ним потолковать нужно.
– Спит уже наверно.
– Спать полезно, если совесть чиста, – загадочно молвила Анастасия, – мы, пожалуй, тоже приляжем, а поутру начнём разгребать накопившиеся проблемы. Ты Платона устрой на ночлег, а я сама разберусь что куда.
