– Во дворце ты бы меня слушать не стал. Скорее всего, ты окружил бы себя охранниками, а меня бы отправил в гости к палачу, чтобы он узнал все подробности этого заговора. Я прав?
– Не знаю… Почему ты решил мне помогать?
– Это сложный вопрос. Видишь ли, у меня так сложилась жизнь, что захотелось хоть на старости лет побыть благородным и добрым человеком. Мой сын оказался абсолютным обалдуем, которого совершенно не интересует ничего, кроме хорошей пьянки. Я очень надеялся, что когда он вырастет, то продолжит моё дело, приумножит семейное богатство, женится и наплодит кучу детей, но все мои надежды он утопил в вонючем пойле и пьяном бреду. Я смотрел на тебя и думал, что если бы ты был на его месте, то мне нечего было бы стыдиться. Ты какой-то правильный: простой и душевный. Вот поэтому я хочу тебя спасти.
– А как же Настя? Она ещё лучше, чем я. Ты должен и ей помочь!
– Я никому не должен, но раз ты настаиваешь, пожалуй, я предупрежу её.
– Настя тебе не поверит. Я могу написать ей письмо, но мы пока ещё не всё обсудили. Что ты предлагаешь, куда мне деваться? Мне теперь в этой избушке век вековать, прячась от убийцы? А как же Прасковья?
– Во-первых, убивать тебя есть смысл, пока не начались боевые действия, а когда Яга воцарится, то про тебя все разом забудут. А вот Прасковья, – задумался Вихор, – она тебе не пара. Да и не любишь ты её, ведь так? Кроме того, она уже переспала со всей дворцовой челядью, ты уж прости меня за откровенность.
– Как? Не верю! Чего же она не забеременела?
– Бывает такое. Когда женщина спит с большим количеством мужчин, то не беременеет – это встречается.
– А куда охрана глядела?
– Так с охраной она тоже спит, – вздохнул Вихор, – к тому же, таким охранникам я бы свою жизнь не доверил.
Возникла продолжительная пауза. Ванька, сжав кулаки, тупо уставился в стол, а Вихор встал и прохаживался по комнате, сочувственно поглядывая на Ивана.
– Ладно, чего мне дальше делать? – наконец промолвил царь-рогоносец.
– Ты же к Варваре ехал, вот и езжай, сделай ей предложение. Знаю, что она тебе не откажет.
– Откуда знаешь, – покраснел Ванька.
– У меня служба такая – всё знать, – усмехнулся Вихор. – Ты уже себя показал; вся деревня только о вас и толкует. Говорят, что такую вторую пару на всём свете не сыскать.
– А где нам жить?
– Вы же с сестрой дом в городе купили, вот туда и езжай. Думаю, там тебя никто искать не будет.
– Откуда про дом узнал?
– Свои тайны я хранить умею и чужие не выдаю, если требует дело, – улыбнулся Вихор.
– А как быть с Демьяном? Он же будет воевать до победного конца.
– Демьян – начальник царской охраны, а коли царя нет, то и защищать некого. Я с ним поговорю. Надеюсь, он примет правильное решение.
– А мой конь и прочее имущество?
– К слову сказать, я не заметил, что ты обзавёлся собственными кладовыми или, может, я упустил чего?
– Ну… Наверно, ты прав, но у меня там остались два кинжала, которыми я очень дорожу, а остальное мне без надобности.
– Кинжалы поищем, а с конём будут проблемы, если Демьян не примет моё предложение.
– Чтобы проще было уговорить, я ему тоже напишу, но коня нужно вернуть. Дрозд мне как близкий родственник, как брат.
– В принципе, мы всё решили. Ещё что-нибудь?
– Когда Яга сядет на трон, ты будешь ей прислуживать?
– Нет. У нас с Ягой разные предпочтения. К тому же, она вряд ли долго удержит власть, но об этом я говорить не собираюсь.
– Почему?
– Мне придётся рассказать обо всём, что знаю, а времени у нас маловато. Время ценно тогда, когда не тратишь его на пустую болтовню. Ты готов действовать?
– Да, едем к Варваре!
– Тогда пиши свои послания, а я во дворе погуляю, – сказал Вихор, доставая из котомки бумагу, перо и чернила.
Выйдя из избы, Иван вздохнул с облегчением – плен наскучил, но был не в тягость, хотя и заставил поволноваться. Мысли о предстоящей встрече с Варей загнали на периферию сознания разговор с Вихром, неверную жену и прочих наёмных убийц, оставив надежду на счастливое завершение всей этой эпопеи. Оглядевшись вокруг, Иван увидел помимо похитителей и Вихра двух крепких молодцев и четырёх лошадей, спокойно жевавших сочную молодую траву в тени худеньких берёзок. Какое-то странное чувство заставило Ваньку вновь бросить взгляд на раскидистые кусты, торчавшие из-за избы. Чёрная морда с белым пятном на лбу вперила в него пристальный взор, как бы вопрошая: «Ты уже освободился или мне ещё подождать в укрытии?»
– Дрозд! – крикнул Иван и рванул к кустам. – Братишка, как я рад, что мы снова вместе!
Ванька чмокнул коня в нос, обнял и прижался щекой к тёплой шелковистой шее друга. Дрозд не стал поднимать шум и явно выражать свою радость от встречи. Он только пару раз довольно фыркнул и опасливо покосился на приближающегося Вихра.
– Да-а, я слышал, что лошади бывают преданней собаки, но как ему удалось найти тебя, да ещё и спрятаться до поры? Наверное, он обдумывал как тебя отбить и, видимо, выжидал удобный момент, – рассмеялся Вихор. – Но теперь одной проблемой стало меньше, а значит, можно выдвигаться.
