Я послушалась, и через пару минут мы уже шагали по широкой каменной дорожке вглубь оранжереи. Я с интересом оглядывалась, изучая представленные растения. Возле каждого стояла табличка с надписью, и кое-какие названия я даже слышала — использовала ингредиенты для своих реактивов. Порошок из болотной толстянки, например, отлично способствует повышению иммунитета. А сок синелистного дуба уменьшает воспаление и неплохо помогает при нагноениях…
В конце концов слуга привёл меня на небольшую площадку, в центре которой стояла беседка из светлого дерева.
— Добрый вечер, Энни, — улыбнулся мне Арчибальд. Он находился внутри беседки — сидел в окружении подушек и пледов. Выглядело всё это очень уютно, но особенно уютным моему голодному желудку показался накрытый стол.
Прогулка, значит?.. Вот хитрец.
— Вечер? — произнесла я задумчиво. — А здесь так светло…
— Здесь магически поддерживается день восемнадцать часов в сутки. Энни?
Я вздохнула и покосилась на слугу — но оказалось, что он уже ушёл и оставил меня наедине с принцем.
— Здравствуй, Арчибальд, — сказала я, заходя в беседку, и не смогла не улыбнуться в ответ на его радостную улыбку.
— Я решил, что тебе не повредит поесть после рабочего дня, — пояснил принц. — Так что сначала чай и угощенье, а потом прогулка. У одного из сотрудников как раз смена закончится, он обещал выделить нам час на экскурсию.
Замечательно, конечно, но жаль, что я удлинила кому-то рабочий день…
Я села, и только Арчибальд начал разливать по чашкам чай с потрясающим запахом, как у меня завибрировал браслет связи.
Я посмотрела на экран, и внутри всё похолодело.
Со мной пытался связаться Велмар Агрирус.
Агрирус перенёсся к Берту ближе к вечеру. Деловой, собранный и торжественный. Даже смешно стало — что бы ни говорил Велмар, он будет счастлив получить должность ректора.
— Знаешь, что самое странное? — спросил Агрирус, выстраивая пространственный лифт в университет. — Сегодня утром со мной, как с проректором, связался Гектор Дайд.
— Дайд? — Берт поднял брови.
— Ага. Показал мне приказ императора, по которому его величество разрешил главному дознавателю и еще двоим представителям комитета присутствовать на Церемонии посвящения в ректоры. Как думаешь, что это значит?
Арманиус развеселился, хотя на самом деле ничего весёлого в этой новости не было. Если Гектор не просто решил приставить к нему охрану, но и быть в её числе самому, значит, дело нешуточное.
— Понятия не имею. Видимо, что-то расследует. Может, думает, что мы в процессе Церемонии Венец попытаемся стащить.
— Зачем? — удивился Агрирус, не поняв шутки. — С ним же решительно ничего нельзя сделать, даже продать, хоть он и из золота с камнями.
— А почему обязательно что-то делать? Поставил на полочку и радуйся.
— А-а-а, — Велмар вздохнул, — ты шутишь. А я уж подумал… Хватайся за локоть, я закончил.
Берт взял своего теперь уже бывшего зама под руку, и через несколько десятков секунд, когда лифт истаял, обнаружил себя в коридоре перед залом Церемонии. Здесь уже находились и другие участники Совета, но пока не все — пространственные лифты то и дело вспыхивали неподалёку.
Поздоровавшись с коллегами, Берт поискал глазами Дайда… и обнаружил его выходящим из лифта в сопровождении двоих сотрудников комитета, один из которых оказался аж целым архимагистром. Арманиус помнил его — молодой парнишка не из аристократии, очень талантливый и чем-то похожий на Рона Янга. Тоже испытывал неприязнь к титулованным магам, но на рожон не лез, отсиживался в тени.
А вот второй сотрудник была женщиной — суровой блондинкой-архимагом с затянутыми в хвост волосами, светлыми бровями и… и вообще как-то она на Гектора похожа…
— Добрый вечер, — поздоровался главный дознаватель, кивнув сначала присутствующим, которые рассматривали его с откровенным удивлением, и лишь затем обратился к Берту и Велмару: — Знакомьтесь. Мои коллеги — архимагистр Ирвин Игл и архимаг Урсула Дайд. Моя сестра.
Значит, всё-таки сестра.
— Добрый, — поздоровался Арманиус, а его бывший зам, кивнув, поинтересовался с широкой обаятельной улыбкой:
— Не раскроете тайну, что вы расследуете на нашей скромной Церемонии? Я совершенно не ожидал…
— Всё самое прекрасное случается неожиданно, — перебил Агрируса Гектор, и Берту захотелось рассмеяться. — Вы лучше скажите, когда начнётся эта ваша Церемония? Не пора ли? Насколько я могу судить, все собрались.
Велмар обернулся, оглядывая присутствующих.
— Да, верно. Дорогие коллеги… заходим, пожалуй. Дотрагиваемся по очереди до дверного косяка справа и заходим.
— А зачем дотрагиваться? — шепнул Игл Арманиусу, когда советники начали потихоньку заходить в зал. Хоть и архимагистр, а мальчишка. Любопытный.
— Чтобы подтвердить право на допуск, — пояснил Берт. — Вход в зал доступен только членам Совета, теперь ещё вам троим. Император же дал своё позволение. Внутри Венец, поэтому всё очень строго.
