Коллеги постепенно заходили в зал, рассредотачиваясь вдоль стен. Помещение было круглой формы и абсолютно без мебели, только тёмно-красный, как кровь, ковёр под ногами, большая каменная чаша, в которой пылал вечный огонь, и в противоположном конце зала — постамент со светящимся колпаком-сферой. Там хранился Венец Альго.
Берт встал между Гектором и Велмаром, и как только последний вошедший участник Церемонии закрыл дверь, Агрирус произнёс:
— Ну что ж, начинаем. Давайте по кругу. Арто, ты ближе всех, будешь первым.
Претендентов на звание ректора было всего девятнадцать, и Арманиус, изучив «очередь», понял, что должен подойти к чаше одним из последних, сразу после Велмара.
Кандидат за кандидатом жертвовал чаше несколько капель собственной крови, разрезая кожу на ладони, а после опускал ритуальный нож на секунду в огонь — для зачистки.
Вот и Агрирус, торжественный и сосредоточенный, отошёл от чаши, и Берт, краем глаза улавливая скептические ухмылки коллег, аккуратно порезал руку, выдавил пару капель крови и уже хотел вернуться на своё место, когда огонь в чаше вспыхнул и, странно заревев, метнулся к Арманиусу.
За одно мгновение пламя спалило всю одежду на Берте дотла, лизнуло кожу горячим языком — но боли не было. И вообще ничего не было. Он просто стоял посреди огня, как дурак, и не знал, что делать. Будь Арманиус по-прежнему магом, потушил бы пламя или втянул его в себя, но теперь это было невозможно. Он только водил руками по пламени, не понимая, как такое может быть? Огонь не вёл себя настолько странно, даже когда Берт был архимагистром.
Так продолжалось секунд двадцать, а потом пламя вдруг опало, словно впитавшись в пол университета. Один дым остался…
Пару мгновений Арманиуса окружала полнейшая тишина. Видеть, что происходит, Берт не мог — огонь так засветил ему в глаза, что в них теперь радуги мерцали.
— Берт, — услышал он наконец голос Дайда, в котором звучало явное облегчение, — живой и даже целый.
— Не совсем, — прохрипел Арманиус, моргая — глаза слезились. — Дайте мне какие-нибудь штаны, что ли…
Услышав, что во время Церемонии в университете что-то стряслось и Агрирус попросил меня перенестись, отказавшись сообщать подробности по браслету, Арчибальд выразил желание меня сопровождать, и я согласилась. Точнее, я просто промолчала — не было сил возражать. Я очень волновалась за Арманиуса.
Его высочество построил лифт сам, и когда стены истаяли, я обнаружила себя посреди большого кабинета. Сразу поняла, что это кабинет ректора, хотя ни разу здесь не была.
Арманиус, почему-то в одних штанах и даже без рубашки, сидел на длинном диване, а вокруг него толпились люди, из которых я знала только Агрируса и…
О Защитница, это же…
Император…
— Добрый вечер, — сказал Арчибальд, за руку подводя меня поближе. Хорошо, что он заговорил сам — у меня на пару мгновений отнялся язык. — Что случилось?
Его величество окинул нас обоих взглядом своих странных глаз с неестественной чёрной радужкой и спокойно произнёс:
— Я не вызывал тебя, Арчибальд. Ты можешь возвращаться к себе. Айла Рин, а вы займитесь своим пациентом. Его пытались убить.
Я, вздрогнув, выпустила руку принца и шагнула к Арманиусу, который всё это время молча и хмуро смотрел на нас с его высочеством. Села на диван и тихо спросила:
— Как вы себя чувствуете?
А Арчибальд между тем спорил с императором.
— Арен, речь идёт о моём сотруднике. Я имею право знать, что случилось.
— Имеешь, — голос его величества оставался таким же бесстрастным. — И узнаешь, но позже. Сейчас я прошу тебя вернуться туда, где ты находился до этого. Велмар, и вас тоже. Продолжайте Церемонию, у университета должен появиться ректор.
— Но…
— Идите, Велмар. Арчибальд?
— Да, ваше величество, — ответили мужчины хором не слишком довольными голосами и зашагали к выходу из кабинета — видимо, чтобы строить лифты уже в коридоре. А я повторила свой вопрос Арманиусу, который всё это время — впрочем, не только он, — слушал эту перепалку:
— Как вы себя чувствуете?
— Я в норме, Эн, — ответил он, глядя на меня мутными глазами. — Со зрением только беда какая-то.
— А что случилось? — Я провела ладонью перед его глазами, рассматривая повреждения. Ничего страшного, но хорошо бы уколы сделать. — Вы как будто чересчур долго смотрели на яркий свет, широко открыв глаза.
— Примерно так и было, — донёсся до меня незнакомый мужской голос, странный и скрипучий. Я кинула вгляд за плечо — говорил очень высокий светловолосый мужчина в форме дознавателя. — Ваше величество, я могу отчитаться?
— Да, Гектор.
Γектор?.. Точно, это же Дайд. Гектор Дайд, глава Комитета дознавателей.
— Чаша была зачарована либо вчера вечером, либо сегодня с утра. Вероятнее, до моего звонка Агрирусу, иначе они вряд ли рискнули бы пытаться убить Берта. Подобное с ней можно проделать только тогда, когда у университета нет ректора, иначе взаимодействие будет невозможно. Арманиус — единственный представитель своего рода, и чаша должна была вспыхнуть и сжечь его.
