Мне, когда я замечала такую реакцию, было больно. Это ведь мой провал, моя неудача…
— Эн! — раздался вдруг знакомый голос откуда-то справа, и я, обернувшись, чуть не упала в обморок, заметив в толпе аристократов знакомого и привычного заведующего хирургией. Да… давненько я не видела Макса Мортимера в чём-то, кроме серой медицинской формы. Хотя праздничный костюм ему шёл. — И ты здесь, надо же.
Я кивнула, радостно улыбнувшись в ответ на удивлённую улыбку Мортимера, и представила их с Арманиусом друг другу.
— Наслышан, — сказал начальник Байрона, пожав руку моему пациенту. — Латал многих спасённых вами.
— Теперь не придётся, — усмехнулся Арманиус. — Хотя вряд ли у вас будет недостаток в работе.
Во взгляде Макса я заметила сочувствие. Оно было и в голосе, когда он говорил:
— Знаете, наша Эн — первейшее доказательство того, что успех не всегда зависит от резерва. Я уверен, это и ваш случай.
Я боялась, что Арманиусу будет неприятно обсуждать эту тему, поэтому поспешила поинтересоваться:
— Макс, а кто здесь еще из нетитулованных, кроме нас? Вы видели кого-нибудь?*
(*Для любопытствующих — титулованный перед тобой маг или нет, можно легко понять по наличию или отсутствию родовой кровной магии. В отличие от резерва, её не видно магическим зрением — она ощущается на интуитивном уровне.)
Он кивнул.
— Троих. Директора Института артефакторики Клару Галиос, архимагистра Нейра Шаидо — он кстати, из ваших, из охранителей, да? — Арманиус подтвердил, и Мортимер продолжил перечисление: — Кроме того, здесь еще Гектор Дайд. Не в форме, значит, он тоже приглашённый.
Мне хотелось спросить, не знает ли Макс, с какой целью нас пригласили, но я побоялась, что это будет странно. Хотя я бы и не успела спросить — оркестр вдруг затрубил в трубы, заставив всех разом вздрогнуть, а следом в зале повисла тишина, в которой было прекрасно слышно голос одного из слуг.
— Его величество император Арен! Её величество императрица Виктория! Его высочество Аарон! Её высочество Анна! Его высочество Алвар!
Только теперь, когда толпа отхлынула от противоположного конца зала, я увидела там еще одни двери — широкие, целиком золотые. Они медленно открылись, и оттуда шагнули сначала двое стражников, встав по обе стороны от дверей, а затем…
— В этот раз только император с императрицей и первыми наследниками, — шепнул мне на ухо Арманиус. — Всех Альго так представляют, и нам повезло, что другие члены императорской семьи на приём не явились. Один раз пришлось выслушать целых тридцать имён.
Я улыбнулась, разглядывая вошедших.
Конечно, на Арена я старалась не смотреть, а вот остальных изучала с интересом. Императрица — высокая блондинка с голубыми глазами и взглядом настолько надменным, холодным и гордым, что с ней совершенно не хотелось общаться. Принц Аарон — безумно похожий на Арена мужчина, только на несколько десятилетий старше и нормальными карими глазами. Принцесса Анна — маленькая брюнетка с приятной вежливой улыбкой и милым лицом. В отличие от императрицы, она не выглядела надменной, даже наоборот. И принц Алвар — самый старший из присутствующих Альго. Он был больше похож на Арчибальда — пониже ростом и коренастее, шире в плечах. В волосах его уже блестела седина.
Император был в бело-золотом парадном мундире, императрица — в золотом платье, Алвар и Аарон — в ало-золотом, и Анна — в алом. Наверное, цвет одежды тоже как-то регламентируется, но я не представляла, как именно, и спросила у Арманиуса.
— Император на официальных приёмах имеет право носить только бело-золотое, императрица — то же, и ещё голубое. Первые наследники — ало-золотое или синее.
— Хорошо, что в зелёном никого, а то я бы чувствовала себя неловко, — шепнула я Арманиусу, и он улыбнулся, покачав головой.
— Остальные Альго имеют право носить любые цвета. Так же, как их гости. Впрочем, на моей памяти ещё никто не рисковал надеть бело-золотой мундир, как у императора.
Да уж, и я понимала, почему. С Ареном лучше не связываться…
В этот момент члены императорской семьи достигли центра зала — гости оттуда давно отступили, рассредоточившись ближе к стенам, — и его величество сказал:
— Добрый вечер и добро пожаловать всем нашим гостям. Мы очень рады видеть вас здесь и надеемся, что вы приятно проведёте время. Сегодня никакой политики и никаких дел, только танцы и веселье. Кстати, о танцах… — Арен повернулся к императрице и сказал, чуть улыбнувшись: — Моя дорогая супруга неважно себя чувствует, поэтому мне придётся открывать вечер с другой партнершей. Виктория…
Он подал ей руку. Императрица, не меняя выражения лица, приняла ладонь мужа — и они вместе пошли по направлению к оркестру. Только тут я заметила, что рядом с музыкантами находятся несколько шикарных золотых кресел с высокими спинками. И куча охранников…
Его величество усадил жену в одно из кресел, на остальные пристроились Алвар, Аарон и Анна. А затем император обернулся лицом к толпе и… пошёл.
Куда именно он идёт, я поняла секунд через десять, когда осознала, что Арен смотрит на меня.
