— Что угодно, лишь бы это было съедобно, — сказала Эн и потянулась за ближайшей корзиночкой из теста, заполненной каким-то салатом. — Кстати, насчёт императрицы… Как вы думаете, она действительно плохо себя чувствует, или это… ну, не знаю…
— Если честно, — ответил Берт, понизив голос, — я думаю, Виктория попросту рассердилась на Арена за приглашение безродных. Она против закона о титулах.
— А её мнение не учитывается? — поинтересовалась Эн, воодушевлённо запуская вилку в салат. — Она не имеет права голоса? Она же императрица.
— Виктория — жена Арена, но она не архимагистр и даже не архимаг. Её мнение… — Арманиус улыбнулся, поглядев на императрицу, которая по-прежнему сидела в кресле с надменным лицом. — Если Арен будет учитывать её мнение, боюсь, с места мы никогда не сдвинемся. Вот и сегодня это наверняка демарш. Выразить своё недовольство открыто она не может, но хоть так покажет, что мужа не поддерживает.
Эн доела салат и задумчиво посмотрела на стол. Увидев маленькие бутерброды с икрой, оживилась — и взяла сразу три.
— А…
Что она хотела спросить, Берт так и не узнал — слева от него раздался весёлый голос Велмара:
— А вот и вы! Эн, как у вас ощущения от танца в пламени?
Агрирус широко улыбался, сжимая бокал с шампанским, и выглядел очень счастливым и довольным. Он был в тёмно-голубом костюме, и этот цвет выгодно подчёркивал ярко-голубые глаза теперь уже ректора.
— Незабываемые, — ответила Эн со скептицизмом в голосе. — Добрый вечер, архимаг. Поздравляю вас со… вступлением в должность.
— Ну, я еще пока не вступил, — сказал Велмар, поглядев на Берта с сожалением. — После Дня Альганны и каникул будет еще церемония представления для студентов и преподавателей, тогда уж…
— Это формальность, — возразил Арманиус и тоже решил взять себе салат. — С момента, когда тебя выбрал университет, ты — ректор по сути, и ничто уже не может этого изменить.
— Да, но…
— Позволите вас пригласить? — громко спросил кто-то позади Берта, и Арманиус, обернувшись — как и Эн с Велмаром, — обнаружил его высочество Алвара, который прогягивал руку в сторону Эн.
Несколько секунд она смотрела на эту руку, явно борясь с желанием сказать «Не позволю» — но в итоге, вздохнув, пробормотала:
— Да, конечно.
И протянула ладонь, одновременно с этим вставая с пуфика.
Поесть мне так толком и не дали — явился очередной принц на мою голову, и я не рискнула ему отказывать. Я вообще больше никогда не рискну связываться с Альго…
У его высочества Алвара оказался очень неприятный колючий взгляд, которым он рассматривал меня без всякого стеснения, а ещё — резкая и почти агрессивная манера общаться.
— И чем ты так покорила Арена, что он даже позволил тебе танцевать в его пламени? — протянул Алвар с недоумением, как только мы начали кружиться среди других пар. — Обычная безродная. Симпатичная, но таких симпатичных много. И кто ты вообще, раз он тебя сюда пригласил?
Мне в тот момент безумно захотелось наступить этому гаду на ногу. Специально. Но — никогда в жизни я не буду больше связываться с Альго. Во всех смыслах этого слова.
— Вы же сами сказали, ваше высочество, — произнесла я ровно. — Я — обычная безродная.
— Арен тебя сюда пригласил, — возразил принц. — Значит, ты не совсем обычная. Резерв крошечный… Чем ты занимаешься?
— Наукой.
— Какой именно наукой?
И чего он ко мне пристал? Какая ему разница?
— Магической медициной, ваше высочество.
Он несколько секунд рассматривал моё лицо, хмурясь.
— Магической? Шутишь, детка? Ты несовместима с магией, как звёзды с мешком.
Забавное сравнение. Интересно, это у меня мешок настолько большой, или мои звёзды столь покладисты?
— Я не стала бы шутить с вами, ваше высочество.
Он фыркнул.
— Всё ясно. Обыкновенная выскочка, с которой спит император. Хотел насолить Виктории, вот и пригласил тебя сюда. Если уж ей можно якшаться с охранниками, то ему почему нельзя тискать безродную?
Я непроизвольно вздрогнула. Якшаться с охранниками? Это что же, получается…
Я силой воли погасила любопытство. Эн, это не твоё дело. Пошли они к демонам, эти Альго, их жёны, любовницы и любовники.
— Вы абсолютно правы, ваше высочество.
Музыка кончилась, и Алвар сразу отошёл — слава Защитнице, не поцеловав мне руку. Правда, вздохнуть с облегчением я не успела — ко мне тут же подскочил другой мужчина.
— Разрешите пригласить?
Я взглянула на того, кто стоял передо мной, и с трудом удержала лицо.
Аарон.
Защитница, ну за что?.. Алвар хотя бы не так сильно похож на Арена, как этот! Этот вообще почти копия, только лицо более смазливое и глаза обычные, карие, а не жуткие чёрные ямы.
— С удовольствием, — выдохнула я абсолютнейшее враньё и приняла протянутую руку.
Аарон разглядывал меня, весело улыбаясь, и меня захлестнуло паникой. И вот… чего смешного-то?..
— Забавно, — он засмеялся. — Почему вы так боитесь? И Арена боялись, и меня. Хотя Арена понятно — пламя же. Но я вроде обычный человек. Не пойму, в чём дело.
Я открыла рот, чтобы спросить, откуда он знает, когда вдруг вспомнила…
