Сказки… Опять я вспомнила о том, что именно там и очутилась, когда Арчибальд решил за мной ухаживать. Как же называется эта сказка, где принц влюбляется в бедную служанку? «Замарашка», что ли… В итоге, конечно, принц на ней женился, но что было с ней потом? Не отправил ли он ее через полгодика на кухню посудомойкой?
Я фыркнула и покачала головой. Нет, Арчибальд так не сделает. И дело не в нем. Я-то смогу быть счастлива среди подобных парков? Дворцовых интерьеров? Среди людей, бросающих на меня косые взгляды, думающих о моем происхождении и при этом вынужденных называть меня «ваше высочество»?
Защитница, это все совершенно ужасно.
– Прошу, – сказал слуга, прикасаясь ладонью к огромному сияющему куполу. Секундой спустя в куполе образовался проем, и слуга под руку ввел меня внутрь.
Здесь было лето, и от резкого перехода из холода в тепло у меня даже слезы на глазах выступили. Хотя лето – это не совсем подходящее слово. Большие деревья с толстыми стволами и крупными зелеными листьями, цветы повсюду, и удивительные птицы ярких расцветок, создающие целую какофонию из разнообразных звуков.
Потрясающе.
– Снимите пальто, айла, иначе станет слишком жарко. Я провожу вас к принцу.
Я послушалась, и через пару минут мы уже шагали по широкой каменной дорожке вглубь оранжереи. Я с интересом оглядывалась, изучая представленные растения. Возле каждого стояла табличка с надписью, и кое-какие названия я даже слышала – использовала ингредиенты для своих препаратов. Порошок из болотной толстянки, например, отлично способствует повышению иммунитета. А сок синелистного дуба уменьшает воспаление и неплохо помогает при нагноениях…
В конце концов слуга привел меня на небольшую площадку, в центре которой стояла беседка из светлого дерева.
– Добрый вечер, Энни, – улыбнулся мне Арчибальд. Он находился внутри беседки – сидел в окружении подушек и пледов.
Выглядело все это очень уютно, но особенно уютным моему голодному желудку показался накрытый стол.
Прогулка, значит?.. Вот хитрец.
– Вечер? – произнесла я задумчиво. – А здесь так светло…
– Здесь магически поддерживается день восемнадцать часов в сутки. Энни?
Я вздохнула и покосилась на слугу, но оказалось, что он уже ушел и оставил меня наедине с принцем.
– Здравствуй, Арчибальд, – сказала я, заходя в беседку, и не смогла не улыбнуться в ответ на его радостную улыбку.
– Я решил, что тебе не повредит поесть после рабочего дня, – пояснил принц. – Так что сначала чай и угощение, а потом прогулка. У одного из сотрудников как раз смена закончится, он обещал выделить нам час на экскурсию.
Замечательно, конечно, но жаль, что я удлинила кому-то рабочий день…
Я села, и только Арчибальд начал разливать по чашкам чай с потрясающим запахом, как у меня завибрировал браслет связи. Я посмотрела на экран, и внутри все похолодело. Со мной пытался связаться Велмар Агрирус.
Агрирус перенесся к Берту ближе к вечеру. Деловой, собранный и торжественный. Даже смешно стало – что бы ни говорил Велмар, он будет счастлив получить должность ректора.
– Знаешь, что самое странное? – спросил Агрирус, выстраивая пространственный лифт в университет. – Сегодня утром со мной, как с проректором, связался Гектор Дайд.
– Дайд? – Берт поднял брови.
– Ага. Показал мне приказ императора, по которому его величество разрешил главному дознавателю и еще двоим представителям комитета присутствовать на церемонии посвящения в ректоры. Как думаешь, что это значит?
Арманиус развеселился, хотя на самом деле ничего веселого в этой новости не было. Если Гектор не просто решил приставить к нему охрану, но и сам планирует быть в ее числе, значит, дело нешуточное.
– Понятия не имею. Видимо, что-то расследует. Может, думает, что мы в процессе церемонии Венец попытаемся стащить.
– Зачем? – удивился Агрирус, не поняв шутки. – С ним же решительно ничего нельзя сделать, даже продать, хоть он и из золота с камнями.
– А почему обязательно что-то делать? Поставил на полочку и радуйся.
– А-а-а, – вздохнул Велмар, – ты шутишь. А я уж подумал… Хватайся за локоть, я закончил.
Берт взял своего теперь уже бывшего зама под руку и через несколько десятков секунд, когда лифт истаял, обнаружил себя в коридоре перед залом церемоний. Здесь уже находились и другие участники совета, но пока не все – пространственные лифты то и дело вспыхивали неподалеку.
Поздоровавшись с коллегами, Берт поискал глазами Дайда… и обнаружил его выходящим из лифта в сопровождении двоих сотрудников комитета, один из которых оказался аж целым архимагистром. Арманиус помнил его – молодой парнишка не из аристократии, очень талантливый и чем-то похожий на Рона Янга. Тоже испытывал неприязнь к титулованным магам, но на рожон не лез, отсиживался в тени.
А вот вторым сотрудником была женщина – суровая блондинка-архимаг с затянутыми в хвост волосами и светлыми бровями. Странным образом она напоминала Гектора…
