Вельнар сидел в общей гостиной таверны на втором этаже перед камином и молча смотрел в огонь, осмысляя все произошедшее за последние пару месяцев. Несмотря на то что Кравикен находится в разы южнее Лесов Танекава, в приграничном городе все же совсем не жарко, — скорее прохладно, как в середине весны в Тэдо: сыро, слякотно и ветрено, — так что разожженные камины точно не были лишними.
В голову мужчины лезли совершенно разные мысли: от того, как странно у него повернулось отношение к Арии, до того, как его глупое желание посмотреть и изучить нефритовую лозу на «проклятой» территории когда-то якобы существовавшей страны Сару-эльф привело к, очевидно, смерти двух людей. Само собой, была небольшая надежда, что Леррас и Ария выжили, что Леррасу хватит магических сил спасти спутницу, защитить и привести в Кравикен, однако все понимали, что вряд ли это произойдет. А если произойдет, то дамнат знает, когда. Но это определенно будет чудом.
На душе было паршиво. В груди Вельнара кольцами словно свивалась огромная ледяная змея, обвиняя и будто издеваясь над ним. Мужчина чувствовал себя подавленно и паршиво, до желания напиться и забиться куда-нибудь в угол, чтобы несколько дней его никто не трогал и не мешал размышлениям. Тем более Вельнар понимал, что, очевидно, виноват во всем произошедшем. Он потащил Арию с собой, даже толком не спросив ее желания, а Леррас… Что ж, тут можно было уповать на то, что он маг и рисковать на заданиях вроде как его работа. Тем не менее он не уследил за тем, чтобы они бежали вместе со всеми.
Самое паршивое, пожалуй, то, что Вельнар не был уверен в том, что чувствует помимо вины и опустошения насчет потери двоих спутников. Более того, он совершенно не был уверен в том, что ощущает при мысли о смерти Арии. Ведь Вельнар хотел жениться на ней, считал, что влюблен, и, кажется, ревновал к Леррасу, но сейчас…
Сейчас мэр Тэдо совершенно не был уверен в том, что все эти мысли и желания в отношении этой, несомненно, прекрасной девушки были верными. Вообще, в целом, Вельнар, кажется, совершенно не воспринимал эту потерю как личную, что одновременно совершенно не обесценивало жизни двоих потерянных спутников, их ценности и скорби по ним. Так что мужчина откровенно терялся в своих чувствах.
— Нам нужно что-то решать с дальнейшей дорогой, — в конце концов проговорил Салеос, сидевшей в соседнем кресле.
Старший наемник по прибытию в Кравикен вновь взял на себя обязанности ведущего, поэтому занялся некоторыми разборками с караванщиками в отношении решения вопроса с двумя потерянными в дороге людьми, получив в качестве компенсации часть денег из заплаченных за услуги проводников по Нейтральным землям. Вернулся Салеос в таверну заметно позднее окончания ужина и застал сидящих в тишине гостиной спутников.
— Нужно, — слегка хрипловатым голосом согласился Риэль. Помедлив, перевел пустой взгляд на старшего наемника с темного проема окна и склонил голову вбок. — Только что?
— Они ведь, скорее всего, уже мертвы, да? — тихо уточнила Велисса.
Вот уж кто выглядел наиболее разбитым и расстроенным сейчас, так это Велисса. После бани девушка так и не убрала длинные серо-русые волосы в привычную косу, и влажные пряди рассыпались по ее плечам и спине. Сама наемница забралась в кресло с ногами и обняла колени, устроив на них голову. Выглядела она совершенно несчастной.
— Вероятно, да, — Салеос кивнул и подпер голову рукой.
— Но ведь есть шанс, что живы и придут в Кравикен, да?
— Небольшой, — Риэль, каким бы оптимистом ни был, лишь покачал головой и вздохнул. — Лошади их убежали с нами. У них нет ни еды, ни воды. От того леса до границы около двух-трех недель пешком. Леррас, конечно, сильный, маг, но…
— Хватит, — Салеос махнул рукой, останавливая собеседника, и нахмурился, видя, как Велисса кривится в попытке не расплакаться. Потом осторожно погладил девушку по плечу. Мягко произнес: — Только не плачь, хорошо? Мы будем надеяться, что с ними все в порядке, ладно?
— Но как мы это проверим? — Велисса тихо всхлипнула и спешно вытерла щеки, после чего недоуменно уставилась на мужчину.
Салеос только покачал головой, давая понять, что пока что не знает, но обязательно поставит в известность, если появятся какие-то мысли. Велисса лишь хлюпнула носом и, поджав губы, вновь отвернулась к камину.
— Возвращаться уже смысла нет, — задумчиво протянул Вельнар и, вздохнув, поковырял ногтем подлокотник кресла. — Самую трудную часть, по сути, уже преодолели, и разворачиваться глупо…
— Глупо, — Салеос охотно кивнул. — До Сару-эльф отсюда максимум неделя. Хотите все же доехать?
— Думаю, да, — Вельнар медленно кивнул. — Но уже не думаю, что задержимся там на долгое время. Если место действительно такое опасное, как малюют, то не хочу рисковать и вами тоже.
Старший наемник понимающе кивнул. Помедлив, предложил:
— Мы могли бы остаться здесь, в Кравикене на некоторое время. Недели на три.
— До самой Ночи Смены Года? — с сомнением уточнил Риэль. — Толпа ведь будет…
