Завтрак в целом прошел спокойно, как, впрочем, и ужин накануне. Возможно, сейчас это произошло из-за того, что никто толком не проснулся, но факт остался фактом: завтрак в принципе оказался достаточно тихим, так что был слышен лишь стук ложек о тарелки, треск огня в костре и время от времени топот и ржание лошадей, которые, очевидно, даже достаточно близко к костру замерзли и были не против продолжить движение.
Когда трапеза была закончена, путники продолжили довольно торопливые сборы: убирали оставшиеся спальники, собирали сумки, перекладывали вещи в более оптимальном порядке в сумках, тушили костер. Ария, поняв, что ей собирать особенно нечего, — спальник она давно убрала в свою сумку, сама была полностью готова к дальнейшей поездке, — решила, чтобы не задерживать момент отправления, сходить помыть посуду. Так что, уточнив у Лерраса, в какой стороне находится ручей, из которого прошлым вечером он принес воду, девушка с посудой в руках отправилась в нужном направлении.
Правда, далеко отойти она не успела: дорогу ей преградил мужчина разбойничьей наружности с заряженным арбалетом, который был направлен на Арию. Девушка даже не успела толком спросить, кто этот мужчина и что ему нужно, как уже выронила с диким грохотом посуду, оказалась прижата спиной к груди незнакомца и ощутила у горла нож.
— Шагай! — приказал мужчина, а девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться и кое-как повести разбойника к небольшому лагерю.
Нет, конечно, выбор у Арии был, и не маленький. Она вполне могла просто отбиться от незваного гостя, могла сжечь его, заставить танцевать или еще что-нибудь придумать. А могла просто расслабиться и подчиниться ему, — в разумных пределах, конечно, — чтобы посмотреть, что ему надо. А девушке было ну очень интересно, что одинокому разбойнику с утра пораньше в лесу понадобилось от путешественницы, которая, тем более, едет с командой.
Однако разбойник шибко изобретательным не оказался. Когда спутники Арии, услышав звон посуды, хотели отправить кого-нибудь узнать, все ли в порядке, но не успели и увидели, что девушка, по сути, в заложниках, и замерли в напряженном ожидании, разбойник сказал, грубо дергая девушку в руках и сильнее прижимая нож к ее коже:
— Мне нужны деньги! Давайте все, что у вас есть, или она умрет!
Честно сказать, Ария была разочарована, что вполне искренне отразилось на ее лице. Потому что ей происходящее показалось ну слишком уж тривиальным. Деньги ему нужны… Они всем нужны, разве это повод брать в заложницы первую попавшуюся в лесу даму?
Впрочем, кому-то — например, Вельнару, — выражение на лице Арии показалось скорее ужасом, так что едва ли не началась суета, но Салеос вышел вперед, примирительно подняв руки. Старшего наемника происходящее, кажется, как и Арию, не слишком впечатлило.
— Отпусти девушку, — предложил Салеос, разводя руки.
— Нет, сначала деньги! — разбойник дернулся, и Ария даже почти испугалась, что ей все же перережут горло.
Очевидно, разбойник совершенно не ожидал, что в небольшом лагере путников наткнется на компанию, где присутствует трое наемников, странный мужчина и еще более странный мужчина, но с чем-то угрожающим во взгляде. Последний — то есть Леррас, — внимательно посмотрел на Арию, словно спрашивая ее о чем-то, на что девушка лишь закатила глаза, делая вид, что все очень плохо.
— А если нет денег? — с насмешкой уточнил Высший, складывая руки на груди.
— Я убью ее!
— А может, лучше отпустишь? — дружелюбно предложила Ария. — Все же начинать знакомство с подобного поступка не слишком-то вежливо, не находишь? Ай!
Разбойник дернул свою жертву за заплетенные в косу волосы, вынуждая заткнуться, но та лишь недовольно зашипела.
Вельнар, глядя на это, в отчаянии схватился за волосы и прохрипел:
— Леррас! Сделайте что-нибудь!
Леррасу, конечно, было безумно интересно посмотреть, как людишки будут выкручиваться без него. Да и наверняка занятно было бы понаблюдать за тем, как Ария сама избавляется от нежеланного спутника. Однако, раз уж он подписался на сопровождение Вельнара в качестве мага, стоило бы помочь. В конце концов, глупый разбойник — даже в качестве развлечения не повод хоть незначительно, но увеличивать время поездки. А как развеять скуку, Леррас всенепременно найдет чуть позже.
Вздохнув, демон усмехнулся, тряхнул головой и, что-то тихо шепнув, легко дернул пальцами руки в сторону разбойника. В следующее мгновение Ария спиной почувствовала, как тот задубел, а затем бочком и достаточно осторожно без каких-либо препятствий выбралась из объятий совершенно нежеланного мужчины. Тот больше не двигался, замерев в той позе, в которой держал полукровку в заложниках.
— Ария! Ария, Боги мои, как ты?
Вельнар тут же оказался около девушки и придержал ее за локоть, видимо, решив, что ноги ее держать после такого шока не будут. Ария же лишь несколько недовольно дернула рукой, освобождаясь от хватки мужчины, и натянуто улыбнулась:
— Я в порядке. Правда, честно, я в полном порядке.
— Хорошо, — Вельнар покивал, все еще пытаясь придержать Арию, словно боялся, что она может упасть в обморок.
