Вглядываясь настолько внимательно, словно делая подсчеты, мечник рылся в рюкзаках. Он вытаскивал наружу запасы, раскладывая их на приборной панели. Ричи знал, что это не вся пища. Накануне он воспользовался хитростью и спрятал часть консервов в нижнем отсеке. Взяв пустую консервную банку, Ричи размахнулся и изо всех сил запустил ее в спину мужчины.
— Что? Я должен понимать, сколько у тебя еды. Нам нужно прекратить передвижения на какое-то время. Необходимо дождаться, пока орда не уйдет на безопасное расстояние. Если пыль еще в воздухе, значит, за ночь они не ушли далеко. А кушать нам нечего. — взволновано шептал тот, поглядывая на остатки продовольствия.
Молодой не стал спорить с незнакомцем. Вместо этого он снова лег, свернувшись калачиком, и сразу заснул. Щенок разместился рядом, согревая хозяина своим теплым тельцем.
Сквозь сон послышался сильный скрежет металла, и Ричи буквально подлетел на месте. К счастью, ожидания не оправдались, и мерзкий звук не был связан с врагом. Кирк сидел в стороне и тер меч куском металла, тем самым натачивая его. Задумчивые глаза следили за движениями руки. Усталость полностью исчезла из движений мужчины, словно одной ночи хватило для полного восстановления организма.
В голове Ричи возникало много вопросов. Было не понятно, как тело может восстановиться за ночь. Это вызывало подозрения неправдивости слов незнакомца. Возможно, он находился без сна куда меньше заявленного. Сон давно спал, и парень просто лежал, уставившись в облезлый потолок.
— Отсыпайся. Мы выходим завтра утром. Нам надо пройти большую часть леса. Этот путь самый безопасный. — монотонно завел мечник, неспешно натирая рукоять меча оторванной тряпкой.
Ричи махнул головой. Он прекрасно понимал, что степень опасности ночного леса слишком велика. Там обитают волки и другие не менее опасные хищники.
Прохладный рассвет с его гробовой тишиной поднимал солнце высоко над горами. Ричи спал в обнимку с Чаппи, по-детски водя носом в воздухе. Словно от щекотки, парень морщился, не понимая, где находится эпицентр дискомфорта. Кирк давно проснулся и собирал рюкзаки в дорогу. Он понимал, что товарищи не так сильны и им стоит отдохнуть подольше.
— Просыпайтесь! Мы выдвигаемся через пять минут. — послышался спокойный сухой голос. — За утро нужно пройти большую часть пути. Попадать в передряги сейчас никак нельзя. Мы двинемся через лес. Как ты уже понял, он кишит хищниками. Идти нужно очень быстро.
Сон моментально пропал. Парень лежал на спине и пялился на мужчину прищуренными глазами. В голове мелькали картины, связанные с хищниками, от которых по позвоночнику бежали мурашки. Пот выделялся на коже спины, а в сердце копился безумный страх.
Хищники были олицетворением нового этапа конца света. Обученные охотиться за добычей, они шли за ней долгие мили и изучали ее перед убийством. Эти чудовища умели издеваться, наполняя выжившего страхом. Они играли со своей жертвой, дожидаясь нужной концентрации. Потом следовало нападение и жадное насыщение кровью.
Один случай остро засел в голове Ричи. Однажды, когда за ним бежала одна из этих тварей, случилось весьма странное событие. Тогда хищник долго преследовал парня, но догнав, отпустил по неизвестной причине. Ричи задавал себе кучу вопросов, связанных с этим, но ответа так и не нашел. После случившегося паранойя сводила с ума. Он думал, что монстр находится рядом и вот-вот нападет. Однако время шло, а его все не было.
— Начнем спускаться? Я пойду первый. — подал голос взрослый, осторожно наступая на первую ступеньку.
В конце металлической лестницы бродило несколько зараженных. Посмотрев вниз, Ричи посадил пса в рюкзак, подтянул лямки и, вздохнув, отправился следом. Одну треть лестницы они прошли слишком легко, но чем ближе к земле находились ребята, тем больше волнения испытывали.
Компашка мертвых никуда не собиралась. Будто предчувствуя появление пищи, они бродили кругами, реагируя на каждый звук, доносящийся сверху. Когда сигнал был достаточно громкий, зараженные подходили вплотную, протягивая к небу костлявые пальцы. Они надеялись, что добыча сама упадет к ним в руки.
Кирк спускался так уверенно, словно внизу царит безопасность. Он привык к новым обитателям и давно не воспринимал их как угрозу. Оказавшись на нужном уровне, крупногабаритная пятка все увереннее разрезала воздух, попадая по гниющим лицам мертвецов. Сначала удары не причиняли серьезного вреда, но собрав все возможные силы мужчина попал в череп одному из нападающих.
Хруст костей, смешанный с отборными матами, разлился по окрестности. Ричи испугался и, резко посмотрев вниз, улыбнулся всеми зубами. Нога мужчины угодила прямо в пасть мертвому и, уйдя в глубину на несколько сантиметров, прочно застряла в костях. Зараженный будто не хотел отпускать оппонента, болтаясь на ботинке, как тряпичная кукла. Его вес стягивал мужчину ниже, а другие мертвецы усугубляли положение Кирка, дергая за тело своего сородича.
— Чертова сука! Отпусти мою ногу! — грубо верещал мужчина, дергая ногой.
