– Ну чего же мы тогда стоим, кого ждем? – бодро воскликнула я довольным голосом. Мне и стараться не придется особо, чтобы всем стало понятно, кто тут «по блату» проходит. – Пойдемте покорять местный звездный олимп!
И девушки, хихикая, думая, что я так рада принять участие в отборе, повели меня во дворец Владыки, где всем участницам объяснят, что от них сегодня требуется.
Аллай и Илиай, доведя меня до открытых дверей, ведущих в шикарную огромную гостиницу, сразу упорхнули по своим делам, пожелав мне на прощание удачи.
А я, сделав глубокий вдох, подняв подбородок повыше, зашла внутрь.
Итак, три огромных дивана пурпурного цвета с золотой вышивкой и позолоченными элементами уже были «забиты». По пять претенденток на каждом из них, одетых в разноцветные платья пастельных оттенков. У кого-то были платья с кринолинами, пушистые, у парочки, как у меня, в греческом стиле. У кого-то нечто среднее. В общем, единого дресс-кода не наблюдалось у них. Цвета у всех были ненавязчивыми. Зато у меня – ярко-красное, отчего я выглядела в этом курятнике как попугай. Да ещё и тряпка на лице.
Все эти красотки, а они, действительно, были чудо как хороши собой: блондинки, брюнетки, шатенки, когда я только вошла, недоуменно воззрились на меня, и кто-то даже презрительно фыркнул. На что я только закатила глаза.
Присев на свободное кресло рядом с камином, я вытянула свои ножки и внимательно осмотрела всех собравшихся.
Было видно, что кто-то с кем-то знаком: три девушки на левом диване, под предводительством тоненькой белокурой красотки с голубыми глазами и острыми ушами, надменно на всех поглядывали и обменивались какими-то репликами. А другая «кучка» этих знакомых почему-то люто ненавидит. Особенно выделялась группа на противоположном диванчике. Три темноволосых и темноглазых красотки, со странным пепельным оттенком кожи, тоже, кстати, ушастенькие, бросали на ту блондинку такие взгляды, будто хотели её испепелить. А она отвечала им высокомерным презрением.
Интересно, а мне, вообще, есть какой-то смысл пытаться с кем-то знакомиться? Наверное, нет. Наоборот. Мне стоит их настроить как можно больше против себя. Чтобы ещё и праведный гнев их обуял.
Внезапно двери захлопнулись, и все девушки тут же, как по команде, притихли.
А мужчина, облаченный в длинный черный кафтан, на вид лет пятидесяти, с посеребренными висками, весь такой благообразный, который эти двери и закрыл, дошел до середины комнаты и, окинув всех тяжелым взглядом, произнес надменным, холодным голосом:
– Насколько мне стало известно, кто-то, потратив немало денег, подкупил слуг Владыки, чтобы разузнать о предстоящем конкурсе побольше и подготовиться. А потом эти новости дошли и до других участниц. Это неприемлемые поведение и поступки. Но наказывать мы никого не будем. Сейчас. До конкурса. Однако, если что-то подобное или же иные нарушения произойдут после объявления начала отбора, за это последует серьезное наказание. И выбывание участницы будет в нем, поверьте, самым мягким, что придумал для нарушителей сам Владыка.
После этого мужчина надолго замолчал, а девушки даже, как мне кажется, перестали дышать, испуганно поглядывая то на него, то на своих соперниц.
– Вижу, что вы все поняли серьезность этого мероприятия, – продолжил наконец-то он. – Итак. Это была первая новость. Вторая заключается в том, что сегодня будет только два этапа. И они в корне будут отличаться от того, что было задумано изначально. Никакого пения. Танцев. Никакой искусной демонстрации вашего магического таланта. Ничего это не будет.
И из всех девушек, в том числе и из меня, вырвался протяжный отчаянный вздох. С ними-то всё понятно: они готовились. А я расстроилась, потому что на тех заданиях я бы запросто завалилась и всё испортила, причем и подпортив заодно всем психику, а наглому дракону – нервную систему.
– А что же тогда будет? – с вызовом, когда мужчина опять замолчал, спросила блондинка.
– Хэйла Нарман, – насмешливо произнес он, – Вам бы стоило вести себя поскромнее… Мы ведь все помним вчерашнее происшествие с ядовитыми цветами.
– А с чего Вы все взяли, что это я? – с чувством произнесла девушка и фыркнула. И я сразу поняла, что она-то как раз там и замешана. – И, вообще, заявлено было пятнадцать конкурсанток! Откуда эта… – она зло посмотрела на меня, – выскочка тут взялась? И почему на ней платок эран? Почему других девушек обязали его снять для отбора, а ей разрешили оставить?
– Да уж, гонора вам всегда было не занимать, – мужчина обреченно покачал головой. – А вы почему так переживаете по этому поводу? Пятнадцать вас или шестнадцать? Да и платок эран не вас просили снять. А только девушек из расы дайран. Вы же, эльфы, никогда и не носили ничего подобного. И то им и их родственникам обещали, что никто, кроме меня и Владыки, их лиц не увидит.
– А почему ей разрешили?! – она всё не унималась.
– Это решение её… покровителя, – тут он едва заметно замялся. – И, кстати, Владыка с этим решением согласился.
