Да, Элла совсем иначе представляла свою первую поездку в город необычайнов. Она так давно мечтала о трех крупнейших летучих городах, в которых живут толпы необычайнов, сотни лет назад покинувших незначительский мир. Сколько часов она провела, вычерчивая карты этих городов: извилистые верхние улицы с удивительными магазинами, тенистые нижние улицы, где продают контрабанду, и широко раскинувшуюся сеть проводов, по которым катились над головами прохожих воздушные троллейбусы.
Иногда Элле хотелось, чтобы Новый Орлеан взмыл в вышину и полетел над рекой Миссисипи, как Астрадам, Целестиан и Бетельмор. И тогда чародеям больше не пришлось бы иметь дело с незначителями. Может быть, все-все чародеи смогут улететь на небо, где так безопасно.
Песочные часы на приборной панели измеряли время: двадцать минут до посадки. Элла, как могла, старалась скрыть тревогу, но та все равно понемногу просачивалась: руки и ноги дрожали от страха.
Элле и ее друзьям предстояло серьезное дело – спасение человека.
Фуникулер начал снижаться, и скоро стали видны крыши, а над ними – переплетение весеннего плюща, овальные окна, окруженные вазонами с цветами. Звездные плоды сияли, как маленькие привязанные к деревьям звездочки.
Элла прижала руки к животу. Джейсон забарабанил пальцами по сиденью.
– Прекрати! – рявкнула Бриджит. – Слишком громко!
Элла прижала его ладонь. Стук прекратился. Джейсон улыбнулся, показав крошечную щелку между передними зубами. Его кудряшки подпрыгнули и завертелись над плечами от волнения. Из капюшона мантии выглянула кротти.
– Душистый Горошек, а ты что здесь делаешь? – Элла заглянула в глазки-бусинки.
– Она всегда рядом, когда я нервничаю, – признался Джейсон.
– Надо проследить, чтобы с ней ничего не случилось.
Джейсон кивнул и открыл карту Бетельмора:
– Взял ее у брата. Нам лучше пойти пешком, не пользуясь воздушным троллейбусом. Вокруг наверняка полно охранителей.
У Эллы перехватило дыхание – впереди показалась станция. Алая линия. Пути назад не было
– Приехали, – оглянулся Овен.
Фуникулер встал у платформы. Овен выскочил из водительского отсека и подошел к ребятам:
– Значит, так. Я буду ждать вас троих два часа. Если вы не вернетесь к этому времени, пойду за вами и вызову необычайн-директоров и охранителей. Больше я вам ничего не должен. А сейчас выше нос, маленькие герои.
Они закивали.
Элла даже близко не чувствовала себя героем. Она читала много историй о бесстрашных людях, которые спасли мир, о тех, кто был избран, чтобы помочь другим. Но сама Элла чувствовала себя жуткой трусихой.
Ей было безумно страшно, но в голове все время крутились мамины слова: «Бывают ситуации, которых невозможно избежать. Тогда надо идти им навстречу».
Овен сжал ее плечо:
– Я оставляю на каждом из вас отпечаток лунной пыли, по которому вас можно найти. Все дети звезд будут знать.
Элла кивнула:
– Мы вернемся.
Она постаралась ответить уверенно, так, чтобы выразить словами свою решимость. Ведь именно она придумала всю эту операцию, да еще втянула Бриджит и Джейсона.
Они найдут Мастерджи Такура и вернут его домой. Он подтвердит ее слова перед необычайн-директорами, а потом расскажет ей, почему чертежи Арканума так похожи на чародейские карты.
Все убедятся в том, что Элла невиновна.
Мастерджи Такур будет в безопасности, он снова начнет вести уроки.
Все будет хорошо, даже лучше, чем хорошо.
Друзья вышли из фуникулера на платформу, незаметно влились в толпу и вместе со всеми спустились по лестнице на верхнюю улицу Бетельмора.
Теперь первым шел Джейсон. Элла украдкой поглядывала на Бриджит – та глазела по сторонам, стиснув зубы, красная от волнения. Они обе впервые попали в город необычайнов.
Магазины и рестораны поражали разнообразием форм и цветов: были там и полосатые, и в пастельных тонах, и медные с серебром. Они стояли в ряд подобно удивительным шляпным картонкам в шкафу богача. Мимо проносились автомобили на звездных сферах, слепя прохожих золотым светом. Прекрасные особняки из известняка окружали сады с фигурно подстриженными деревьями, усыпанными звездными плодами. На подоконниках цвели лунные цветы. Высоко вздымались струи фонтанов из звездной пыли.
Джейсон свернул налево в переулок. Впереди темнели уходящие вниз ступеньки, перед которыми висела, мигая, маленькая табличка: «НИЖНЯЯ УЛИЦА. СОБЛЮДАЙТЕ ОСТОРОЖНОСТЬ».
Они ступили на лестницу, но Бриджит вдруг остановилась. Элла оглянулась:
– Ты как?
– Такое чувство… будто мне это знакомо.
– В смысле? – не понял Джейсон.
– Я бывала здесь раньше. Мне так кажется. – Бриджит потерла виски. – Но не помню, когда или почему. Как будто знала, но почему-то забыла. А как только я пытаюсь поймать воспоминание, оно ускользает.
Спустившись, Элла, Джейсон и Бриджит крадучись пошли по улице, с любопытством разглядывая все, чем она их встречала. Внезапно Бриджит снова остановилась, так резко, что Элла чуть не наткнулась на нее.
– Это здесь! – проговорила Бриджит, указывая на ворота Спрятанного театра.
