Робот скомкал в руке пустой пакетик из-под семечек и, выбросив его в мусорное ведро, пошел дальше. Следуя указателям на выезд, он шел и шел, пока блестящие новые здания не уступили место более старым постройкам квартала Ниневия, а одежда горожан не стала выглядеть поношенной. Мясники продавали нарезанную кубиками баранину и козлятину, а четырехрукий проповедник, стоя на ящике с продуктами, умолял прохожих искать спасения в нулевом поле.
– Вот вы, сэр! – обращаясь к роботу, воскликнул проповедник. – До искупления один шаг! Сделайте его! Пусть истинная любовь Бога защитит вас от Девяти миллиардов Преисподних! Вы слышали что-нибудь о докторе Новуме? Он вернулся со звезд! У меня есть кое-какие книги, я бы с удовольствием поделился с вами, нужно лишь…
– Ко мне нет нужды так обращаться, – с ноткой упрека отозвался робот.
– Простите? – уточнил проповедник.
– Вы можете показать, в какой стороне приют?
– Приют? Вниз по дороге, мимо ливанской пекарни и лотерейного киоска, затем налево на Йокои. Там и приют. А может, и нет. Вы уверены, что не хотите узнать о евангелии от доктора Новума, он вернулся со звезд и…
– Да, да, – отозвался робот. – Со звезд.
Он оставил проповедника и пошел вниз по дороге, мимо ливанской пекарни и лотерейного киоска. Робот купил билет. Пусть победить было практически невозможно, но лотерея, как говорили, проводилась повсюду и всегда исполняла самые заветные желания. Желания сердца.
Конечно, у робота сердца не было, но азартная игра на то и азартная, были вещи, которых он хотел или, точнее сказать, вожделел. Он остановился на углу Йокои, купил дешевую пару гогглов и с трудом нацепил их на голову.
– С вами все в порядке? – спросила стоявшая за прилавком молодая девушка.
– Не лезьте не в свое дело, – ответил робот. – И прошу меня извинить за грубый тон.
– В этих гогглах вы выглядите глупо.
Робот подумал, что он мог бы кивнуть или, по крайней мере, подключить ауг к своим пусть и устаревшим системам, тогда он мог бы участвовать в Разговоре, жить в окружавшем его повсюду виртуальном мире, столь же обыденном, как воздух, и столь же жизненно необходимым для его пользователей. Но робот был стар, а в сегодняшнем мире непрекращающихся сделок, где ценится конфиденциальность, в мире, где все извечно подключены к Разговору, весьма важно оставаться вне сети.
В прежние времена, во времена войн, робот использовал физические сети. Так он передавал информацию, хотя остатки Интернета еще работали по всей Солнечной системе. Данные хранились на изолированных устройствах и переносились с места на место вручную. Перевозившие информацию Курьеры не подключались к Разговору и могли зарабатывать на жизнь, переправляя надежно закодированные данные, пусть и не так быстро, зато анонимно.
Нацепив гогглы, робот вышел на улицу. Похожее на дракона яркое розово-оранжевое существо свернулось калачиком в дверном проеме. Глядя на робота, оно сонно моргнуло и извергло пламя. Рядом с протекающим краном играли Эканс и Райчу. Над улицей возвышался печальный Годзира. Он резко наклонился и проглотил Зоммера. Это произошло прямо под ногами у робота, но он продолжал идти. Улица заполнялась существами, которых он мог видеть только сквозь гогглы: Пакмен гонялся за призраком, а Ферби ковылял за Со́ником.
Робот подошел к воротам с табличкой: «Приют Симов. Если нас нет дома, воспользуйтесь черным входом».
Робот позвонил в звонок. Над ним возбужденно затараторил тамагочи. Робот поднял ногу, и тамагочи взвизгнул и исчез за ногами вышедшей к роботу Мариам.
Он уставился на нее.
– Можно войти?
– Пришел зверушку выбрать? – поинтересовалась Мариам. Она недоверчиво посмотрела на робота. – Мне кажется, ты не очень-то любишь животных.
– Прозвучало грубовато, – сказал робот. – Вы и здесь работаете?
– Иногда, – ответила Мариам. – На общественных началах. Подменяю хозяина.
– Понятно.
– Так зачем ты пришел?
– Впустите меня?
– Думаю, да. Это что, гогглы? Зачем они тебе?
– Чтобы видеть ваших подопечных, – ответил робот.
– Мне их жаль, – сказала Мариам. Она тоже носила гогглы, хотя ее модель была более сдержанной и даже слегка осовремененной. – Они привезли сюда последнего дикого Пикачу несколько лет назад, он сбежал с древнего контрабандного сервера в каком-то богом забытом месте в Исландии. Ох да, заходи. Здесь безопасно.
Приют располагался в полуразрушенном каменном здании, крыши здесь не было, комнаты и внутренний двор находились под открытым небом. Без гогглов двор был пуст. С очками же все кишело виртуальной жизнью.
Задолго до появления робота художник по имени Карл Симс начал создавать виртуальные формы жизни на своих серверах, а несколько лет спустя другие начали печатать всех этих существ. Здесь, в Приюте Симов, разные примитивные, чудаковатые древние существа прыгали, парили, булькали, хихикали и болтали сами с собой, спасенные от тех, кто знал об их существовании. Их приютили и охраняли.
Мариам с беспокойством наблюдала за роботом, который медленно шел между ними, избегая внимания многовекового тамагочи, игнорируя спящего Снорлакса и стаю крошечных Ферби.
