Шакал взял след. Запах увлек его. Он захватил его тело и заполнил разум. Анубис не знал, что чувствует, но чувствовал.
Он бежал за ним всю ночь, временами то теряя его, то обретая снова, пока не добрался до пещеры высоко в горах, где черные от дождя облака орошали отравленную землю.
Анубис вошел в пещеру. Внутри, став прогорклым и резким, запах усилился. Тот, кто оставлял его за собой, лишь недавно покинул это место.
Анубис увидел кровать и письменный стол, где валялись остатки еды и два пустых бокала, пахнущих старым дорогим ликером. Ганимедский бренди. Бесценный напиток.
Анубис огляделся: бутылки нигде не было.
Еще одной находкой стал человеческий скелет. Кости были старыми, плоти на них не осталось. А вот ментальный узел остался целым, но в квантовых процессорах Анубис смог уловить лишь пару искр жизни. Он сомкнул челюсти на позвоночнике, старые кости легко хрустнули, Анубис вытащил призрак, но последние искорки жизни угасли; Анубису показалось, что, прежде чем раствориться в воздухе, призрак почувствовал облегчение. Анубис положил диск на пол, а затем еще раз все обнюхал.
Ему стало интересно, кем были люди, сидящие за столом, и куда они делись. Возможно, одного из них он уже нашел, хотя смысла в этом было очень мало. Все это место было странным и бессмысленным. Что-то напрягло Анубиса, словно чьи-то глаза пристально смотрели на него в темноте, но он никого не учуял. Наконец он подошел к маленькому деревянному сундучку и открыл его, на мгновение ему показалось, что внутри пусто.
Затем он увидел, что на дне, серый цвет которого скрывал содержимое, лежал небольшой, грубо отесанный булыжник. Анубис попытался дотянуться до него, но резкий запах вызвал у него отвращение. Когда ему наконец удалось схватить камень, на него накатил приступ тошноты. Предмет был живым, но не человеческим. Подключив его к Разговору, Анубис увидел лишь хардкод, камень же остался неактивным. Что бы это ни было, в данный момент оно не работало, но было живым. Анубис это чуял.
Он хотел было выбросить ревенанта, но любопытство взяло верх. У Анубиса не было рук, но был привязанный к телу мешочек, куда он и положил камень.
Он вернулся к каравану, однако близко подходить не стал. Ему все еще не нравились слоны.
Через пару дней Анубис вновь почувствовал запах моря и, увидев, как двое мальчиков крадутся в старый город, последовал за ними.
Он никогда не был в Эль-Кесире, да и, по правде говоря, пустыню не покидал. Запах переулков, свежего белья, фалафеля, навоза, специй, моря, дыма и людей очаровал его. Он с удовольствием жевал дохлую птицу, которую нашел возле мусорных баков. «Городская жизнь мне по душе», – подумал он.
Слежка за Элиасом и Салехом труда не составила. Снова выйдя на их след, Анубис отступил в тень. Мальчишки стояли у заброшенного двора с выцветшей вывеской над ним и, казалось, разговаривали с пустотой. Запах, однако, оказался знакомым и сильным: тот же, что и на разбившемся корабле, тот же, что и внутри пещеры.
– Туда ходить… не стоит, – прорычал он. Но мальчики его не услышали, а если и услышали, то не обратили внимания.
Анубис наблюдал, как они входят внутрь. Он заснул, а проснувшись, почувствовал, как чья-то рука гладила его, он вздрогнул, потому что рядом никого не было, а голос в его голове насмешливо произнес: «Милый песик».
Затем все исчезло – и запах, и голос. Когда Салех вышел, Анубис сказал:
– Я пытался… предупредить тебя.
– О чем предупредить? – спросил мальчик.
Вместе они направились к гавани. В небе ярко светило солнце, вдалеке кричали чайки, Анубис учуял запах моря и подумал о далеких берегах.
– Куда мы теперь? – спросил он.
Мальчик посмотрел на горизонт.
– В Неом, – ответил он.
Они сели на корабль и отправились в город.
Робот миновал перекресток улиц Ансари и Хайяма и вышел на площадь Грядущего Процветания, где возле большой статуи Неизвестного ученого ворковала стайка голубей. Купив у женщины в киоске пакетик семечек, робот открыл его и высыпал содержимое на траву, куда тут же слетелись птицы и принялись лакомиться.
Мимо, подталкивая своих подопечных, шли няни. В песочнице возились малыши. Пожилая пара, явно туристы из какого-то другого, не столь молодежного местечка, села на скамейку и стала наблюдать за тем, как играют дети. Системы автополива со свистом разбрызгивали воду. Робот замер. Солнце стояло высоко, но здесь, на небольшой городской площади, чувствовался приятный ветерок, охлажденный невидимыми кондиционерами.
– Эй, мистер, – окликнула робота одна из малышей. Робот повернулся и посмотрел на маленького человечка.
– Да?
– Вы космонавт? – поинтересовалась девчушка.
Робот задумался.
– Я не человек, – ответил он. – Но я бывал в космосе.
– На что похож космос, мистер?
– Космос? – переспросил робот. – Он пахнет раскаленным металлом, жареной бараниной и серой. Сладко-металлический аромат. По крайней мере, так мне говорили. Я запахов не чувствую.
– Вы забавный, – сказала девочка и убежала.
