– Ученица из тебя была ужасная. Удивительно, как ты прожила так долго.
– Войны кончились. Людям это теперь неинтересно. Твое искусство устарело, немногие коллекционеры будут рады такой диковинке.
– Ты жестока. И несправедлива.
– С тобой все в порядке? – Шариф взглянула на Насу. – Я рада тебя видеть.
– Я тоже, – ответила Насу и отхлебнула чаю. – Кто его нашел?
– Какой-то робот.
– Этот гуманоидный выродок?
– Они тебе никогда не нравились, правда?
– Они бесполезны. Но это не значит, что они мне не нравятся.
– Они такие, какие есть, вот и все.
Насу было все равно. Какой-то старый робот. Неудивительно, что сработали все древние системы сигнализации. Поэтому она и вернулась. Все остальное не имело значения. Роботов влекло к Золотому человеку. В умелых руках они были инструментом, а инструменты Насу любила.
– Еще увидимся.
Насу встала.
– Конечно.
– Ты все забудешь.
– Что?
Насу протянула ей маленький черный камешек.
– Возьми.
– Зачем?
– Ты сможешь видеть.
– Я видела достаточно и больше не хочу.
Но камень уже говорил с ней. Говорил о тишине. Насу взяла его обратно. Шариф же осталась сидеть, смотря внутрь себя.
Насу должна была бы почувствовать вину, но это чувство, как и многие другие, давно покинуло ее.
– До встречи, – сказала она и пошла дальше.
Оорт давно уже стал легендой, которую люди рассказывали друг другу в прошлом.
Все началось во Внешних мирах.
Истории эти звучали порой и в Поясе астероидов, где ими пугали детей.
В Солнечной системе с множеством ее миров на подобное и внимания-то не обращали.
Тех, кто жил за Великой переправой, космической пропастью между Марсом и Юпитером, считали весьма странными, так что произошедшее никого не удивило.
Когда Насу познакомилась с Йитом[16], она была никем. Грузом «Ибн аль-Фарида», совершавшего обратный рейс через Вторую переправу, с Ганимеда на Титан, в Полипорт. Корабль был старым и дряхлым. Освещение не работало, а в служебных коридорах водились крысы, заблудшие стригои[17] и кое-кто похуже. Пассажиры перевозились в качестве груза. Из всех немногочисленных удобств были лишь вода, еда да возможность дышать. Перелет занимал много дней, а корабль двигался медленно. Кроме времени, у Насу ничего не было.
Стригои избегали ее. А она, в свою очередь, не замечала их присутствия. Ее ментальный узел был ядовит – она уже давно убедилась в этом. Да и в последнее время она редко кого убивала.
Рохини говорила, что террор – это искусство: если бомба взорвалась на переполненном рынке и некому было это показать и тем самым усилить впечатление, действительно ли достигался нужный эффект? Последователи Террорарта использовали боль и смерть как краски, людей – как кисти, а сам эффект действия служил им холстом. Насу считала эти сравнения неудачными. Но она была неправа. Именно эта идея террора как средства массовой информации привела к появлению манифеста Террорарта и последующей за ним работы Рохини. Насу же выбрала иной путь.
Однажды, идя по коридору внешнего кольца корабля, она встретила Йита. Это был высокий, крупный мужчина с тусклыми немыми глазами и начинающим разлагаться телом. Мужчина был явно мертв: Насу чувствовала смерть. Однако каким-то образом мужчина еще стоял на ногах.
– Так-так, – сказала Насу. – Кто тут у нас?
Йит ничего не ответил. Он лишь беззвучно открывал и закрывал свой рот.
– Ты пытаешься мне что-то сказать? Ты мертв?
Она подошла ближе и открыла ему рот.
– Не надо, пожалуйста, – сказала она, когда он попытался ее укусить. Ходячий труп. Интересно. Она осмотрела его затылок. Ментальный узел торчал из разорванной шеи – маленький шарик и нити, вплетенные в нервную систему и мозг. Узел как узел, но этот выдавал странный код. Он был поврежден. Насу почувствовала на языке странный металлический привкус. Она протянула руку и осторожно прикоснулась к нему.
Слишком поздно она поняла, что мертвецом что-то управляло. С того самого момента она запомнила его имя – Йит, так их называли во Внешних мирах. Существо внутри почувствовало ее прикосновение, поглотило ее разум и заставило видеть.
Насу увидела огромные, размером с планету, пульсирующие облака-щупальца в Оорте, черные на фоне далеких звезд, они прятались на окраинах Солнечной системы.
Насу стало жутко. Благоговейный трепет поселился в ее сердце.
– Кто вас создал? – прошептала она.
Пришелец мысленно пожал плечами. Он не знал, да и не думал об этом. Не церемонясь, он проник в ее сознание.
Добравшись до Титана, Насу поняла, что изменилась. Слишком много ее воспоминаний остались разбросанными по Земле и Марсу, а почти все воспоминания детства исчезли. Целые десятилетия растворились в забвении.
Она коротала ночи под куполом Полипорта, пытаясь обрести утерянные частички себя в этом влажном климате. Там, на Титане, рассказывали о Девяти миллиардах Преисподних и затерянном астероиде Каркоза. Там, в море Кракена, властвовала Черная Ниррти и ее пираты, а между Иными из Разговора и существами из Оорта и Флегмы разгорелась холодная война. Война, которую Насу не понимала.
