Назир включил фонарик и, подключившись к виртуалу, просканировал землю. Что-то шевельнулось, крошечное, как песчаная крыса. Полицейский замер.
– Иди сюда, – прошептал он. – Я тебя не обижу.
– Что такое, Назир? Ты нашел что-нибудь? – послышался сверху голос Лейлы.
Наблюдая за крошечным существом через гогглы, Назир ждал. Житель цифрового мира большими глазами смотрел на Назира.
– Есть хочу, – сказало оно. – Колибри не любят дохлых червей.
– Кто? Колибри? – растерянно переспросил Назир.
Похожее на крысу существо моргнуло, выбежало из своего укрытия и вскарабкалось по руке Назира.
– Колибри есть хочет, – повторило оно.
– Ты думаешь, что ты колибри? – уточнил Назир.
Он никогда раньше не встречал крысу, считающую себя птицей.
– У тебя поесть найдется?
– Смотря что ты ешь? И кто ты?
– Не знаю. Есть хочется.
– Откуда ты?
– Не знаю. Есть хочется.
– А что ты ешь?
– Назир, – позвала его Лейла, – с кем ты говоришь?
– Я в виртуале, – ответил напарнице полицейский.
– Я ничего не вижу! – прокричала Лейла.
– Оно прямо передо мной!
Крыса обвилась вокруг руки Назира и улыбнулась.
– Я могу стать невидимой.
– Как это у тебя получается? – спросил Назир.
– Не знаю. Есть хочется.
Полицейский вздохнул.
– Помоги мне подняться, – крикнул он Лейле.
Выбравшись из ямы, Назир стоял рядом с Лейлой, пока та пыталась разглядеть находку. В отличие от напарника, она была полностью погружена в виртуал.
– Я ничего не вижу, – смущенно сказала она. – Ты уверен, что оно там?
– Уверен.
– Что бы это ни было, прятаться оно умеет. Еще одно эхо войны? НРБ?
– Зверек живет в виртуале. Что это такое, как думаешь?
– Червь, троян, какая-нибудь вредоносная программа… – сказала Лейла. – Все что угодно.
– А может, просто глюк.
– Оно позволило тебе себя обнаружить. Но почему ты? Мы просканировали яму. Я ничего не видела.
Глядя на Назира, колибри вновь моргнула. Она уютно устроилась на сгибе его локтя.
– Есть…
– Поехали обратно. Может, в городе найдем, чем его покормить.
– Можно сходить в Приют Симов, – подсказала ему Лейла.
– Можно. Пойдем, малыш, – сказал существу Назир.
Зверек закрыл глаза и фыркнул. Сняв гогглы, Назир перестал его видеть.
– Шансы его найти были минимальны, – сказала Лейла, когда они отправились обратно в город.
– Это просто чей-то питомец, – растерянно ответил девушке Назир.
– Но чей?
Шариф очнулась от невыносимой головной боли. Она что, напилась? Ярость закипела в ее крови. Что за глупости?
Она вызвала систему наблюдения, но услышала только помехи. Кто-то оборвал Разговор.
Кто-то.
Насколько Шариф знала, врагов у нее не было. Они все давно умерли. Тогда кто же…
Старый друг…
Ярость вновь поднималась из недр ее сознания.
Как она посмела вернуться? Как она смеет снова втягивать Шариф в свои дела?
Пошатываясь, Шариф добралась до мастерской. Она нашла бутылку и сделала глоток. Прополоскав рот, она сплюнула воду на землю.
Золотой человек лежал на столе. Сборку она еще не начинала.
«Так вот почему она вернулась», – подумала Шариф.
Она взяла в руки молоток.
Замахнувшись, она вдруг остановилась. Сейчас не время все рушить.
– Знаешь, в чем твоя проблема, Насу? – спросила Шариф вслух на случай, если та подслушивала. – Ты никогда не была так хороша, как думала.
Она опустила молоток, подошла к столу и включила свет.
– Что ж, давай посмотрим, что тут у нас, – сказала Шариф и приступила к сборке.
– Хрррр-хррр, – прохрапел Анубис.
Салех перевернулся под одеялом и оттолкнул шакала.
– Мы уже там? – сонно спросил он.
Во сне он вновь видел космос.
– Уже светает, – сказал шакал.
Салех сел. А затем стянул одеяло и вышел на балкон. Шакал бесшумно последовал за ним.
Они стояли и смотрели на море, у них над головой от гор к воде разливался солнечный свет.
Проснувшись, Мариам несколько минут пребывала в замешательстве, потому что в квартире она была не одна и не могла понять почему. Потом она вспомнила про мальчишку и шакала и про свое обещание, данное им прошлой ночью. Они уже проснулись и столь застенчиво ждали хозяйку, что ей стало их жалко. Но после минутной жалости Мариам, обладая умом практичным, сварила кофе и на скорую руку приготовила фул[18]. Она смотрела, как мальчик ест бобы вприкуску со вчерашним лавашом. Слегка наклонив голову набок и скосив глаза, шакал смотрел на Мариам, а когда она спросила, что он делает, он по-шакальи завопил: «Граф Виктор только что вызвал Джонни Новума на дуэль!» – это означало, что и шакалы, видимо, любили марсианские сериалы.
После завтрака она повела гостей в город, и вскоре они добрались до дома Мухтара. Сам Мухтар уже был на месте и с интересом посмотрел на вошедшую Мариам и ее спутников.
– Это Салех, – кивнула в сторону мальчика Мариам.
Мухтар со всей серьезностью пожал мальчику руку, а после взглянул на второго гостя:
– А это еще кто?
– Анубис, – представился шакал.
– Ты разговариваешь? – удивленно спросил Мухтар.
– Как… наблюдательно, – отозвался шакал.
– Извини, – ответил Мухтар. Он выглядел искренне смущенным. – Я не хотел тебе нагрубить. Мы нечасто принимаем у себя жителей пустыни.
Шакал кивнул.
– Не переживайте, – сказал он.
