Лесной король шумно втянул воздух, бесстрашно глядя на Тёмного Властелина. Не боится. Ну надо же. И быстро успокоился.
– Вещай, Темнейший, – эльф наконец сумел взять себя в руки и даже умудрился позволить просочиться в голосе иронии.
Майя едва заметно усмехнулся и отошёл к краю террасы, глядя на небо. Тени вокруг ног гостя жили какой-то самостоятельной жизнью.
– Как тебе здесь? – Артано заложил руки за спиной. – Нравятся соседи?
– Это вежливый интерес? – уточнил эльф.
Майрон одобрительно хмыкнул:
– Переехать не желаешь? – он выжидающе оглянулся на эльфа и, не дождавшись ответа, продолжил, обернувшись: – Сам посуди. Конечно, лесные эльфы издавна привыкли жить на деревьях, но деревянные дома – не самое надёжное укрепление. Твоя защита неплоха, но она, как видишь, недостаточна, чтобы меня не пропустить. Конечно, будь у тебя кольцо… но его нет, так что измышления ни к чему.
– То есть, ты любезно уведомляешь меня, что, натравив на меня своих рабов, ты создашь мне массу проблем? – прищурился эльф.
– Схватываешь на лету, – обрадовался майя и тут же добавил, – не то чтобы я что-то такое планировал. Просто в случае чего, твоим подданным даже негде будет особо укрыться. А соседи у тебя так себе. Лично я бы доверять им не стал. Ну, много ты от них добра видел? – беззаботно поинтересовался майя, разведя руками. – Наугримы? Нолдор? Люди?
– Разумеется, – эльф припомнил странные сообщения от патрульных, – и странные личности, бродящие у границ леса.
– Вот-вот, – согласно кивнул Артано. – А вот на севере за Тёмными горами есть великолепная система пещер, в которых можно воссоздать собственный Менегрот.
– Иными словами, – эльф поднял музыкальный инструмент и положил его на кресло, – тебе нужен Амон Ланк.
Таки забыв о гневе, эльф стал на диво шустро соображать.
– Да, – не стал лукавить гость. – А что тебя здесь держит? Много хороших воспоминаний?
– С чего ты пришёл ко мне с такими странными разговорами, когда просто мог взять мои владения в осаду? Не говоря уже о том, что ты смог сюда проникнуть, – подозрительно осведомился эльф.
– Мог, – собеседник равнодушно пожал плечами. – И могу. Просто это лишняя морока. Ты хоть представляешь, сколько надо времени, чтобы собрать приличную армию орков, при том, что эти существа вечно испытывают потребность подраться даже друг с другом? В конце – будет просто куча трупов. В итоге ты потеряешь множество своих подданных или даже кого-то более дорогого… – он многозначительно замолчал.
Впервые за весь вечер лицо эльфа потемнело, и он незаметно для себя сделал несколько шагов вперёд, вознамерившись бороться с майя даже голыми руками. Ради сына готов на всё.
Артано улыбнулся, удовлетворённый произведённым эффектом:
– Но к чему бессмысленные жертвы, когда можно договориться, не так ли? Я ведь предлагаю тебе разумную идею. Более того, я не претендую на то, чтобы ты покинул это место завтра поутру. Подожду, пока ты отстроишь пещеры, селения для подданных и что там тебе ещё понадобится. Думаю, гномы с Серых гор смогут помочь в возведении твоего нового дома и даже не обдерут тебя как липку. Я об этом позабочусь.
Эльф неприязненно улыбнулся:
– Слишком сладко вещаешь.
– Разумеется, – майя тоже улыбнулся. На этот раз угрожающе. – Ещё мне бы не хотелось, чтобы ты сообщил всем и каждому, что я вернулся. Война в мои планы не входит.
Трандуил молча разглядывал собеседника. Не сказать, чтобы его слова не были во многом разумны. Он судорожно думал, что ему отвечать и как себя вести.
– Считаешь, с врагами не договариваются? – гость понимающе хмыкнул. – Но разве жизни твоих подданных этого не стоят? Я ведь не переход на свою сторону предлагаю.
– Откуда мне знать, что это не ловушка?
– Откуда мне знать, что ты при первой же возможности не пошлёшь весть своим сородичам? – поинтересовался майя. – Я не призываю тебя мне доверять (в этом мире вообще не следует никому доверять – мой тебе бесплатный совет). Я рискнул, придя сюда. Рискнёшь ли ты?
Трандуил долго молчал, глядя на незваного гостя. Думал, просчитывал варианты, взвешивал аргументы за и против.
– Мне надо подумать, – наконец произнёс он.
– Думай, – Артано непринуждённо улыбнулся, – как надумаешь, начинай действовать. А я уж разберусь, что значат твои действия…
Глаза гостя выразительно полыхнули, а его фигура быстро подёрнулась тенями и исчезла.
Майрон задумчиво провожал взглядом медленно уменьшающуюся в небе точку. Кто бы тогда знал, что история сложится подобным образом. Лесной король не помчался никому рассказывать, кто его навестил, майя взамен окутал лес тем, что позднее назвали Тенью. Лесным эльфам она не мешала, зато у путников отбивала всякое желание приближаться даже к его окрестностям.
Годы шли. Он так и не нашёл кольцо. Странным образом оно куда-то пропало. Да даже если бы он его и нашёл… Этого было недостаточно для осуществления его замысла.
