В один прекрасный день, когда Лэйтэриэль окончательно надоело торчать во дворце, она предложила прогуляться (не без задней мысли, к слову) до нижних пещер, которые не используются. Болтавшийся неподалёку принц посчитал степень увлекательности мероприятия весьма сомнительной и от участия отказался. Зато лесной эльфийке идея показалась интересной.
— Не понимаю, как можно жить в доме и не интересоваться, что у тебя творится в подвале, — фыркнула она, не на шутку разойдясь.
Они давно миновали самые нижние уровни дворца, на которых располагались темницы и разнообразные кладовые, и спускались по не слишком аккуратной винтовой лестнице, которую явно делали на лишь бы было. В какой-то момент одна из стен закончилась, превратившись в часть потолка, и эльфийки оказались в прохладном гроте.
Света их небольшого фонаря и остроты эльфийского зрения, пусть и привычного к темноте, было явно недостаточно, чтобы оценить размеры пещеры. Светло-коричневые наросты с темными прожилками свисали с потолка и тянулись от пола, перегораживая друг друга и срастаясь. Потолок терялся метрах в пяти, ширина — около десяти, а вот длина представлялась неизвестной. Где-то дальше капала вода, звуки которой расходились длинным эхом.
Девушки молча переглянулись и стали выбирать дорогу вперёд.
Путь приходилось прокладывать осторожно, всё время смотря под ноги. Пещера, между тем, постоянно меняла очертания, то сужаясь, то расширяясь. Они прошли около часа, когда наткнулись на небольшое озеро. Вода стекала совершенно бесшумно с одного из уступов, упирающихся прямо в стену. А вот что и где капало — осталось загадкой. Эхо совершенно не давало понять, откуда доносится звук.
Они проходили мимо самых настоящих садов, иначе это просто нельзя было назвать. Своды подпирали тонкие шершавые колонны, а сверху свисали эдакие гроздья листьев. На земле вереницы кустов образовывали настоящие лабиринты, украшенные несуразными скульптурами: то валун на тонкой ножке, то чаша с непонятно откуда взявшейся водой на дне.
Озеро сменилось несколькими вяло текущими ручьями, которые то терялись где-то в причудливых зарослях, то вновь появлялись, соединяясь вместе. Пещера в очередной раз сузилась, и они с трудом прошли по крошечной тропинке, с одной стороны упирающейся в стену, а с другой — в тёмную гладь воды неизвестной глубины. Сначала они увидели голубоватые блики на стенах, а потом замерли на пороге продолговатой пещеры.
По неровному потолку были рассыпаны пригоршни светящихся точек.
— Светлячки… — тихо выдохнула Тауриэль. — Потрясающе…
Их здесь были тысячи. Они освещали стены призрачным светом и отражались в воде. Казалось, будто они вдруг оказались прямо посреди ясного ночного неба. Стоит протянуть руку — и можно достать охапку звёзд.
— Интересно, откуда они здесь взялись? — после длительного молчания спросила Тауриэль, когда они привыкли к странному зрелищу.
— Из леса, больше неоткуда, — Лэйтэриэль пожала плечами и направилась дальше — конца пещеры пока не было видно. — Вот только они тут до постройки дворца обосновались или после? Хотя какая разница…
Коридор пещеры продолжался, куда-то сворачивая. Там эльфийка обнаружила ещё одну находку. В новом гроте, потолок которого походил на множество соединённых чаш, светлячки были зеленоватые. И, в отличие от своих собратьев, им была присуща своеобразная организованность. Они сидели на потолке эдакими плотными группами. В результате получалось что-то вроде волшебных светильников с мягким потусторонним светом.
Не заметив следующей галереи, Лэйтэриэль внимательно обследовала всю пещеру, заглянув за каждое нагромождение наростов. В итоге она всё-таки обнаружила предполагаемое продолжение пещер, но оно оказалось под водой.
Эльфийка присела на берегу и уставилась на нависшие над озером наросты. Её терзало какое-то смутное чувство, которое она не могла определить.
— Тауриэль, — позвала девушка после десятка минут созерцания довольно скучной картины. — У меня для тебя новость.
Подруга подошла не сразу, продолжая глазеть на потолок.
— Что случилось?
— Пока я тут сидела, вода поднялась на палец. И по-моему, этим дело не ограничится.
Эльфийка отвлеклась от светляков и перевела сосредоточенный взгляд на воду.
— Но пещеру ведь не затопит, — убеждённо произнесла она.
— Ага. А вот выход — вполне.
Дорога обратно заняла около часа, хоть они и поторапливались. Однако к моменту их появления проход был заполнен водой. Уровень был не критичный, но чтобы его пересечь, нужно было изрядно намочить ноги.
— И что будем делать? — осведомилась лесная эльфийка.
— Наверное, снаружи дождь, вот вода и поднялась. Предлагаю ждать, — Лэйтэриэль отошла от значительно поднявшейся линии берега и начала осматриваться, — купаться в ледяной воде мне не хочется.
— А хуже не станет? — недоверчиво спросила Тауриэль.
— Едва ли.
