У своих кумиров — Жана Поля и Гофмана Шуман учился «созданию фантастического, волшебного мира таинственных загадок, мгновенных настроений и пронизанной порхающими мыслями и намеками поэзии». Музыка Шумана наполнена глубокими личными переживаниями, символикой мыслей и чувств. «Музыка — единый крик о тебе», — писал Шуман своей невесте Кларе Вик о Сонате фа диез минор, которая зародилась в трагические месяцы, когда Шуман, просивший разрешения жениться на Кларе Вик, получил резкий отказ ее отца. Для него это стало огромным потрясением, под знаком которого рождалась его музыка.
Музыкальная деятельность Шумана охватывает почти все области музыкального искусства и везде его произведения дышат огромной духовной силой, тонким чувством, чудными музыкальными образами.
Первые 10 лет были посвящены преимущественно новаторским фортепьянным произведениям, характеризуемым слиянием самобытности с красотой, широким полетом фантазии.
Шуман положил на музыку стихи Гёте, Байрона, Кернера, Рюккерта, Шамиссо, Эйхендорфа, Гейбеля, но наиболее близким был Гейне, стихотворения которого в особенности вдохновляли композитора. Шуман редко использовал звуковую изобразительность — в фортепианных партиях песен чувствуется смена настроения, раскрывающая внутренний подтекст и эмоциональность положенных на музыку стихотворений.
В 1830-е годы были созданы «Бабочки», «Карнавал», «Симфонические этюды», «Крейслериана», сонаты и многие другие прославленные сочинения, овеянные духом поэзии и тесно связанные с ней. Образы Жана Поля Рихтера, Э. Т. Гофмана, Г. Гейне определили многое в музыкально-поэтическом строе шумановского творчества.
Шуман создал фортепианные произведения особого жанра: крупномасштабные сюитные циклы, состоящие из большого количества миниатюр, связанных единством идейного содержания и интонационно-тематической основы. Его музыкальный стиль — контрастные образы, соединенные единой концепцией. Таковы новаторские «Карнавал» и «Симфонические этюды», отличающиеся тем, что вариационные изменения темы постоянно приводят к образованию ряда новых контрастных образов.
С начала 1840-х годов Шуман обращается к сочинению крупных симфонических, камерных произведений и ораторий.
Сила симфоний Шумана заключается в богатстве и свежести музыки, полной чудных картин и образов. Среди четырех симфоний, первое место занимает третья es-dur, так называемая рейнская. Обаятельна симфония b-dur, которую сам Шуман хотел назвать весенней симфонией.
К числу лучших произведений Шумана относятся и отдельные симфонии, увертюра «Манфред», камерные ансамбли, в особенности блестящий, исполненный жизнерадостности фортепианный квинтет; все это — произведения, несомненно входящие в сокровищницу немецкого и мирового музыкального искусства послебетховенского времени.
1840–1844 годы становятся пиковыми в музыкальном творчестве Шумана: огромный подъем, плодотворное сотрудничество с Листом, успех оратории «Рай и Пери», совместное концертирование супругов — Клары как пианистки и Роберта как маэстро, концертная поездка по России. Это недолгие годы безоблачного счастья, рождения двух дочерей и начинающегося признания.
Впрочем, имеются и маленькие, но сгущающиеся облачка: не заладились уроки в Лейпцигской музыкальной школе, сердечности в отношениях с тестем достичь так и не удалось, редакцию музыкального журнала пришлось покинуть, главное же — начинающаяся болезнь Шумана.
В 1842 году, пока Клара находилась в длительной концертной поездке, Шуман, который не любил бывать в тени собственной жены и поэтому предпочитал оставаться дома, написал несколько крупных камерно-инструментальных опусов, в том числе популярный Квинтет для фортепиано и струнных. К этому времени стиль Шумана, в значительной степени утратив прежнюю импульсивность и непосредственность, стал более уравновешенным, на смену характерной для произведений 1830-х годов многослойной, богато декорированной («арабесочной») фактуре пришли более экономные и традиционные формы изложения.
В 1842 году Шуман начал сочинение музыки к «Фаусту» Гете, но нервная болезнь от усидчивого труда помешала дальнейшей работе. Уже в течение некоторого времени он страдал от бессонницы и постоянных головных болей. Тогда врачи установили нервное и душевное расстройство и порекомендовали перемену обстановки.
Семья переезжает из Лейпцига в Дрезден, где пробудет с 1845-го по 1850 год. Еще никто не знает, что этот период охватывает последнее десятилетие жизни композитора, десятилетие, начавшееся надеждами, но в которое эти надежды и оборвались, когда, уже в Дюссельдорфе, болезнь навсегда погрузила во тьму разум Шумана.
