Борьба за руку и сердце прекрасной принцессы Алисы велась нешуточная. Наследники двух великих держав влюбились в нее без памяти. Кого же выберет дармштадская красавица? Этот вопрос волновал всю Европу. От решения Алисы, как выяснилось позже, зависела судьба сотен миллионов людей. Но вот что интересно – главными участниками этой битвы были вовсе не женихи. Одного претендента Алисе навязывала ее бабушка – английская королева Виктория, а интересы второго кандидата продвигала Элла, любимая сестра Алисы. Так чья же команда в итоге победила? И можно ли вообще назвать это победой?
Алиса родилась в 1872 году в Дармштадте – средневековом немецком городе с узкими, мощенными булыжником улицами и разноцветными домиками с островерхими крышами. Отцом принцессы был великий герцог Гессенский, а матерью – герцогиня Алиса, дочь британской королевы Виктории. Девочка была веселой, смеющейся, с ямочкой на одной щеке. Домашние звали ее Sunny – Солнышко. У принцессы было четыре сестры и двое братьев, и больше всего Алиса сдружилась со старшей сестрой Эллой. Девочки были удивительно похожи друг на друга и на свою мать, красивую и строгую англичанку.
У детей герцога было счастливое детство – любящая семья, продуманный распорядок дня, простая здоровая еда – рисовый пудинг и печеные яблоки. Как пишет историк Роберт Масси, «рождество праздновали с немецким размахом, но на английский манер. В бальном зале дворца устанавливали огромную елку, на ветвях ее развешивали яблоки и золоченые орехи, укрепляли маленькие свечки, освещавшие помещение. Рождественский ужин начинался традиционным гусем и заканчивался сливовым пудингом и мясными пирогами, специально доставленными из Англии. Каждое лето все семейство ездило в гости к королеве Виктории. Алиса ловила крабов в проливе Ла-Манш, купалась и строила песочные замки»[276].
Когда Алисе было шесть лет, она осталась без матери – 35-летняя герцогиня скончалась от дифтерита. Дети были потрясены. Алиса с трудом пережила трагедию, стала робкой и замкнутой. Королева Виктория взяла на себя обучение и воспитание внучки. Алиса выросла совершенной англичанкой – серьезной, холодной. Она имела степень доктора философии, превосходно играла на рояле, разбиралась в истории, географии, английской и немецкой литературе. Увлекалась политикой. Еще бы – при такой-то бабушке.
Итак, к концу восьмидесятых Алиса стала одной из самых интересных невест Европы – красивой, образованной, со сложным и независимым характером. Не каждому принцу под силу покорить такую крепость!
Первым кандидатом в женихи Алисы стал английский принц Альберт Виктор, которого все называли Эдди. Он тоже был внуком королевы Виктории, но по мужской линии. Эдди должен был наследовать английский трон после своего отца, однако этим его достоинства и ограничивались.
Трудно было отыскать принца с более сомнительной репутацией. Беспорядочные романы с хористками были лишь верхушкой айсберга. Наставники Эдди жаловались на его «аномально спящий ум», а один из репетиторов наследника говорил: «Он вряд ли знает значение слова
Но будущая корона Великобритании перевешивала все. Многие европейские правители мечтали выдать своих дочерей замуж за внука королевы Виктории. Всем было ясно, что гуляка Эдди будет лишь номинальным правителем, а его супруга получит над Англией полную власть.
Однако бабушка Виктория твердо решила женить весельчака Эдди на умной Алисе, чтобы английский трон оказался в надежных руках. Бабуля считала, что Алиса станет идеальной королевой. А нелюбимого мужа можно просто поселить в другой комнате. Сам Эдди был не против свадьбы с красивой принцессой – он никогда не спорил с бабушкой. Наследник послушно сделал Алисе предложение.
Но Алиса слишком себя уважала для такого брака. Эдди вызывал у нее отвращение. Королева Виктория с огорчением сообщала подруге: «Пожалуй, нет никакой надежды на то, что Аликс выйдет замуж за Эдди. Она написала, что ей не хочется причинить ему боль, но выйти за него не может, хотя и любит его, как кузена; она знает: он не будет с нею счастлив и не должен думать о ней… Ей действительно жаль… и… по ее словам, если ее принудят, она повинуется, но в таком случае будут несчастны они оба. Это свидетельствует о силе характера Аликс, поскольку и ее семья, и все мы желаем этого брака, однако она отказывается от самых блестящих предложений»[279]. Через несколько месяцев после неудачного сватовства Эдди заболел тяжелой формой гриппа и скончался. Английский трон достался его младшему брату Георгу V.