Обещанный проселок показался примерно через пару часов. Солнце к этому моменту уже стояло в зените и палило вовсю, так что роща, которую с дороги было видно невооруженным глазом, оказалась настоящим спасением. Молодых зеленых деревьев в ней было не в пример больше, чем во встреченных несколькими днями ранее лесах, но и замшелые исполины встречались тоже. Они медленно раскачивались и протяжно скрипели под порывами ветра, словно тяжко вздыхали от груза прожитых лет. Друзья неторопливо брели по дороге, вдыхая ароматы листвы, старой коры и сырой земли. Некоторое время спустя впереди послышался характерный шум воды, а потом взорам стражей предстала узенькая и неглубокая речушка, которую парни легко одолели вброд.
- Да уж… если б не знал, что мы за границей, так подумал бы, что никуда и не уезжали! – задумчиво произнес Горын.
После речки роща вскоре закончилась, и дорога устремилась дальше к побережью. Нужный холм замаячил на горизонте практически сразу, но дорога, как специально начала изгибаться, так что парни, рискнули махнуть напрямик, благо трава в полях была невысокой, да и канавы можно было пересчитать по пальцам.
И вот, взобравшись на гребень, друзья, наконец-то, увидели цель своего путешествия. Сразу за холмом находилась еще одна низина (или даже скорее, небольшая долина), в центре которой стоял массивный двухэтажный старинный дом, окруженный основательной каменной оградой и живыми изгородями. Само строение выглядело мрачно – серые каменные стены, крутая крыша с потемневшей от времени черепицей и шпилями громоотводов.
- Покрасили бы хоть что ли! – буркнул Запал. – А то раз глянешь – и никакого настроения жить тут нет!
- Да уж, твоя правда! – кивнул Шрам. – Надо бы и нам свою берлогу облагородить…
-…когда появятся деньги! – добавил Шаман.
- Угу. Ладно, пошли уже!
Спустившись с холма, Неспящие вновь вышли на дорогу и примерно через полчаса уже были у решетчатых кованых ворот, украшенных затейливыми узорами. На стене справа прилепился домофон с большой красной кнопкой, на которую Шрам, недолго думая, и нажал. Ответ пришел практически мгновенно.
- Кто там? Чем могу служить?
- Мы прибыли по приглашению Мариэль Драгулеску – ответил Игнат.
- Подождите, я уточню – раздалось из динамика.
Минут десять или больше парни вынуждено созерцали асфальтированную дорогу, ведущую от ворот к дому, да фрагменты живых изгородей из шиповника, на которых уже успели распуститься белые цветы, распространявшие нежный аромат. В воздухе то и дело жужжали пчелы, спешившие собрать свое с невесомых бутонов. Наконец, в динамике раздалось шуршание, и все тот же мужской голос произнес:
- Сожалею, но госпожа сказала, что никого не приглашала.
- Но у нас есть письмо с ее печатью! – воскликнул Крот. – Если не верите, можете прийти и убедиться! Возможно, она просто забыла?
Домофон молчал.
- Только бы вышел! – пробормотал Саня. – Иначе,… будут проблемы!
И именно в этот момент из динамика донеслось:
- Хорошо. Сейчас мы все проверим – и почти одновременно с этим где-то вдали раздался скрип двери. Вскоре к воротам вышел важный джентльмен лет шестидесяти в аккуратном и тщательно отутюженном черном костюме и белоснежной рубашке. К левому нагрудному карману тянулась тонкая цепочка, к которой были прикреплены старомодные очки в тонкой оправе.
- Я – Джозеф, дворецкий госпожи Мариэль! – чинно представился он. – Прошу вас предъявить письмо.
«Не один. Трое за изгородями, держат ворота на прицеле» – мысленно доложил Крот. – «Дворецкий – мужик бывалый и с боевым опытом!»
Шрам еле заметно кивнул и медленно достал из кармана конверт:
- Вот, пожалуйста! – протянул он руку сквозь прутья ворот. Дворецкий осторожно взял предложенное и внимательно оглядел сначала упаковку, а затем и содержимое.
- Да, это печать госпожи – кивнул он. – И почерк тоже ее. Возможно, она действительно забыла… Подождите, я уточню…
- А зачем уточнять? – удивился Саня. – Давайте мы сами с ней поговорим!
- Хм-м… да, вы правы! – кивнул собеседник. – Одну минуту…
Щелкнул автоматический замок, и ворота плавно распахнулись. Стражи медленно переступили границу владений. Мужчина сделал приглашающий жест.
- Прошу следовать за мной, господа!
Неспящие не спеша двинулись следом за провожатым. Охрана на глаза друзьям так и не попалась, но продолжала бдительно контролировать их перемещения. Из всех обитателей поместья, по пути стражам встретился лишь садовник, стригший кусты. Судя по количеству веток в тачке, работа шла уже продолжительное время. При приближении гостей мужчина лишь на миг скользнул по ним взглядом и вновь вернулся к своему занятию,… вот только взгляд этот был очень цепкий и внимательный, какой бывает лишь у опытных вояк!
