И без того бледная женщина ещё больше выцвела.
– Иду, Тихон. Иду, – равнодушно отозвалась она.
Ребячий плач стал многоголосым.
– Аксинья! Подь сюды, кому говорят! – продолжал взывать мужчина.
– Ушла она, – повторила женщина, наскоро попрощалась и, уходя, бросила: – Вы, барышня, у Гришки поспрошайте. Младшой у старосты. Я видала, она с ним балакала. Прощевайте.
После чего окончательно скрылась в доме. Аннушка кивком поблагодарила покачивающуюся на несмазанных петлях дверь и вернулась к экипажу.
Староста жил неподалёку. Дом у него был не в пример больше, а сам хозяин на порядок гостеприимнее. Он зазвал всех приехавших в просторную кухню, рассадил по устеленным домоткаными дорожками лавкам.
– Младшой мой? – переспрашивал он и кидал встревоженный взгляд на жену. – Натворил чего? Вы уж простите, не со зла он. Сейчас мать кликнет. По хозяйству он управляется.
Аннушка уверила хозяина, что никаких претензий к мальчику у них нет, напротив, помощь его нужна.
– Лиза пропала. Волнуюсь я, – с бледной улыбкой пояснила она.
Староста насупился, потёр подбородок. Буркнул себе под нос:
– Лизка – девчонка дельная, не то что брат еёный... Жалко, ежели что… Не вовремя-то как… Душегубца-то не споймали ещё…
Аннушка закусила нижнюю губу, пытаясь скрыть её подрагивание.
Появился чумазый Григорий, распространяющий вокруг себя густой дух хлева.
– Здоровьичка вам, Анна Ивановна, – вежливо поприветствовал он неожиданно нагрянувшую учительницу, затем обвёл несколько растерянным взглядом всю компанию, смутился и добавил: – … и вам… всем.
– Здравствуй, Гриша. Лиза пропала. Аксинья сказала, будто видела, что ты с ней разговаривал сегодня, – без промедления начала Аннушка. – Может, знаешь, куда она пойти могла?
– Пропала? – искренно удивился мальчишка. – Так она вроде домой собиралась…
Аннушка качнула головой:
– Нет её там. Архип уже всю округу оббегал. Может, вспомнишь, о чём вы говорили? Куда она свернуть могла? Тревожусь я что-то…
Мальчишка дёрнул плечом:
– Да ни о чём таком… Поздоровались токма, – растерянно протянул он, затем коротко взглянул в окно, за которым сгущались сумерки, и неуверенно начал: – Ну вот про водяного разве…
Сын старосты посмотрел на окруживших его взрослых и, окончательно смутившись, умолк.
– Ну же, – поторопила его Аннушка. – Какой водяной? Вы сказки обсуждали? А Лиза что?
Мальчик потупился.
– Гриха! – грозно прикрикнул на него отец.
– Ну, не совсем сказки… Недалеко тут… Мы ловить его пробовали… – начал мямлить допрашиваемый.
– Ты про Старый омут? – вступил в беседу Милованов.
Аннушка и все окружающие одарили его удивлёнными взглядами.
– Когда я мальчишкой был, мы его тоже поймать пытались, – с ободряющей улыбкой пояснил Михаил, затем, обращаясь к старосте, сказал: – Да вы, верно, в детстве тоже там водяного ловили. Вспомните!
– Я когда мальчонкой был, мельница ещё работала. Остановили её – мне ужо не до глупостей было. Я ужо, прошу прощения, о девках думал, а не о сказочных лягухах.
Жена старосты осуждающе чмокнула и постаралась незаметно шлёпнуть его полотенцем по спине, получилось неожиданно звучно, и женщина, смутившись, отступила за занавеску, что отделяла кухню от жилой части дома.
– Так, Старый омут. Понятно, – кивнула Аннушка, хотя понятнее ей не стало. – Но при чём здесь Лиза?
Гришка шмыгнул носом и признался:
– Я ловушку придумал. Для водяного. Новую! Он теперича непременно попадётся! Лизке о том сказал, а она, дурёха сердобольная, сказала, что негоже живое мучить. Откуда она взяла, что водяной живой? Можа, он вообще нежить!
Староста сплюнул и скоренько сотворил рукой знак обережного круга.
– Так, – протянул Михаил. – Лиза пошла водяного вызволять? Где именно ты ловушку устроил?
– Я про ловушку сказывал, но Лизка вроде не собиралась туда идти…
Аннушка разочарованно выдохнула и покачнулась. Голова слегка закружилась, возможно из-за спёртого воздуха, в не самой большой комнате было довольно людно.
– Всё одно, проверить стоит, – сказал Милованов и поддержал Аннушку под локоть. – Рассказывай подробно, что ты там изобрёл и где это находится.
– Ну что ж, едем к омуту, – сказал Милованов, когда Гришка закончил пояснения. – Только сперва… Князя предупредить надобно. Сами к заседателю заедем или пошлём кого?
Милованов выразительно посмотрел на мальчика.
Староста крякнул и задвинул сына себе за спину.
– Я сам схожу, – пояснил он. – Дела такие деются… неча дитю по лесу шастать. Да можа, и не у заседателя князь-то ваш. Оне по всей округе разъезжают, а я скоренько соображу, где найти…
Аннушка бледно улыбнулась хозяину, решение показалось ей правильным.
– А супружницу мою по соседям отправлю, – воодушевлённый поддержкой, продолжил староста. – Пущай баб предупредит, чтобы детей по домам попридержали…
На том и порешили.
Кучер, получив указания от Милованова, свистнул и тронул вожжи. Лошадки глухо забарабанили копытами по дороге. Время от времени им на пути попадались небольшие лужицы, и тогда к перестуку добавлялись всплески и чавканье, в подступающей темноте эти звуки слышались тревожно и таинственно.