— Смею, — спокойно ответил лесной король. — Смею, потому что ты и твой отец первыми нарушили свое слово. Скажи мне, мальчишка, ты и твой отец, вы меня совсем за дурака держите? Вы, в самом деле, думали, что я не пойму, с какой целью ты прихватил с собой шаманов?
Принц Анхельм изобразил недоумение.
— Не понимаю, о чём ты. Мне предстоял долгий и сложный путь в недружественное королевство… Так что, да, я взял с собой шаманов. И, как показали произошедшие в дороге события, в том числе, и самое последнее, очень правильно сделал.
Лесной король покачал головой и усмехнулся.
— Другими словами, всё в силе, и я могу отдать приказ челяди продолжать приготовления к свадьбе? Точнее, к семи свадьбам?
— Разумеется, всё в силе, — кивнул горный принц. — И всё согласно букве договора, в котором ни слова не сказано о том, что свадьбы должны быть сыграны в лесном королевстве. Поэтому, извини, Кернунн, но я не понимаю, о приготовлениях к каким свадьбам ты говоришь.
Лесной король заскрежетал зубами.
— Не понимаешь значит, щенок! То есть, ты и твой отец рассчитывали, что я, настолько в безвыходном положении, что отдам вам дочерей не в качестве жён, а просто надеясь на лучшее? Так вот, щенок, у меня для тебя и твоего отца новость: я не настолько в безвыходном положении. Поэтому, либо мы играем семь свадеб здесь в моём замке, либо подписанный между нами мирный договор сию же минуту теряет своё действие!
Горный принц криво усмехнулся.
— Ты угрожаешь мне лесной король?
— Угрожаю? — нарочито удивленно переспросил лесной король. — Разумеется, нет. Как ты мог так обо мне подумать Твоё Высочество? Я всего лишь довожу до твоего ведома реальное положение вещей.
— Так вот значит, как ты платишь за проявленное по отношению к тебе милосердие? Я и мой отец позволили тебе сохранить лицо. И не только лицо, но и этот замок. И земли. А ты… Ты решил, что самый умный?
Лесной король расплылся в широкой улыбке.
— Малыш, ты говори да не завирайся. И я и ты прекрасно знаем, что отнюдь не милосердие подвигло вас на столь щедрое предложение, — слово «щедрое» он произнес с подчёркнутой иронией.
Лицо «малыша» закаменело.
— Да, у меня тоже есть шпионы, — ещё шире улыбнувшись, подтвердил Кернунн, сцепившись взглядами со своим визави. — Не столько, правда, сколько у вас. И не один из них не сидит у вас в Совете, — пристально смотря в глаза собеседника продолжал он «делиться» информацией. И не прогадал, блеф сработал: менее опытный в переговорах юный принц не выдержал его наблюдательного взгляда и с досадливым вздохом отвел глаза в сторону. — И всё же они сидят достаточно высоко, чтобы предоставлять мне весьма ценную информацию. Например, о том, что ваши войска истощены. Не настолько, к сожалению, чтобы не победить моё войско, как бы отчаянно мы не сражались. А мы будем сражаться отчаянно, уж это вы знаете. Настолько отчаянно, что, разбив нас, вы останетесь совершенно без сил. Чем, наверняка, воспользуются либо пустынники, либо свартальфы. Хотя нет, не либо, — покачав головой, продолжающий широко улыбаться лесной король, — вероятней всего, они нападут на ваши границы одновременно: каждый со своей стороны.
Пока его оппонент говорил, горный принц успел совладать со своими эмоциями и его лицо вновь приобрело насмешливое выражение.
— Ты сам себе противоречишь, Кернунн. Если наши дела столь печальны, то почему же ты тогда уступил ВСЕМ нашим требованиям? Почему не торговался? Возможно, потому что, в душе ты понимаешь, что предоставленные тебе, так называемые, шпионские данные не стоят и выеденного яйца?
— Если ты об этом спрашиваешь, Анхельм, то ты ещё больший… хмм… малыш, чем я думал, — парировал лесной король.
Кровь бросилась в лицо горному принцу.
— Думаешь самый умный?! — зло прошипел он. — Так вот, ты ошибаешься! Мы с отцом сразу же раскусили тебя! Более того, это не ты выиграл время, а МЫ ДАЛИ ТЕБЕ ВРЕМЯ попытаться заручиться поддержкой твоих, так называемых, союзников. Что не ожидал? — самодовольно усмехнулся он. — Вот такие вот мы милосердные! К слову, о союзниках, ну что хоть один тебя поддержал?
Лесной король покачал головой и честно ответил.
— Нет, ни один не поддержал. Но ты ведь уже знаешь об этом, не так ли, малыш?
И вот вроде ответ был не просто ожидаемый, но и тот на который он рассчитывал, а «малыш» нутром почувствовал подвох. И потому насторожился.
— Конечно, знаешь, — ответил меж тем за него визави. — Ещё бы тебе не знать, учитывая, что ты и твой отец позаботились об этом. И именно потому вы и дали мне время. По вашим расчётам к твоему триумфальному приезду я должен был уже знать, что помощи мне ждать неоткуда и потому совершенно отчаяться. Отчаяться настолько, чтобы отдать вам моих дочерей не в жёны, а просто в заложницы? Я всё правильно понимаю? — уточнил у оппонента с трудом сдерживающий гнев любящий отец.
Горный принц деланно тяжело вздохнул и закатил глаза.