— Ну почему же сразу просто в заложницы? Кернунн, ты всё неправильно понимаешь. Твои дочери — завидные невесты. Просто мы их не знаем, а жена, сам понимаешь, это на всю жизнь. А моя жена — это ещё и будущая королева. А ты уже завтра хочешь семь свадеб устроить.
— Про завтра я ничего не говорил, — уточнил лесной король. — В остальном, же я с тобой полностью согласен. Жена, как и муж — это на всю жизнь. Поэтому я ничего не имею против того, чтобы ты и твои кузены провели в моём замке столько времени, сколько вам будет нужно для того, чтобы получше узнать моих дочерей.
— Он не против, — насмешливо повторил горный принц. — Надо же, он не против! Ты так это уверенно сказал, Кернунн, что на миг и я тоже забыл о том, что условия диктую я, а не ты. Но только на миг! Опомнись, Кернунн! Условия здесь и сейчас диктую Я, а не ты!
Лесной король на это усмехнулся и со спокойной уверенностью в тоне заметил.
— Я бы не был в этом так уверен. По крайней мере, до тех пор, пока ты на моей земле.
В глазах горного принца полыхнула ярость, руки сжались в кулаки.
— Даже если ты и твои люди убьете меня, и каждого человека под моим командованием, уже завтра другие займут наши места. И они продолжат прибывать. Они отомстят за нас. Отомстят за меня. И отомстят страшно. Они сожгут каждый город, селение, замок и дом в твоём королевстве. Они полностью вычистят эту землю от твоего рода. Но сначала они прикончат тебя, твоих дочерей, твою жену и мать! Ты этого хочешь? Опомнись, Кернунн. Смири свою гордыню. И дочерей своих тоже смири. Они могущественные колдуньи. И как я слышал красавицы. Поэтому я обещаю тебе, что мы с отцом подберем им достойных мужей среди наших лордов. Однако, прежде мы должны увериться, что мы можем им доверять. Будь ты на нашем месте, ты рассуждал бы также, разве нет?
Теперь гневом полыхнули уже глаза лесного короля и его руки сжались в кулаки.
— И каким же образом вы планируете убеждаться в том, что вы можете им доверять? Каким образом будете их перевоспитывать? Запугиванием? Избиением? Издевательствами? Позорным столбом? Или, может, ментальным принуждением?
Горный принц снова деланно тяжело вздохнул, закатив при этом глаза.
— Не суди по себе, Кернунн. Мы не звери.
— Нет, вы не звери, — покачал головой лесной король. — Насколько я знаю, вы — хуже.
— Кернунн, — полным укоризны тоном начал было возражать горный принц, но лесной король поднял руку, призывая его замолчать.
— Итак, резюмируем, вы приехали в мой замок не для того, чтобы жениться на моих дочерях, я правильно тебя понял, Анхельм?
Горный принц в который уже раз деланно тяжело вздохнул и закатил глаза.
— Нет, мы приехали в твой замок не для того, чтобы жениться на твоих дочерях, но…
Однако лесной король не дал ему договорить.
— Надеюсь, все хорошо расслышали, что он сказал? — оглянувшись на Совет, поинтересовался он.
Часть стоявших в нескольких шагах от него членов Совета закивала, часть начала сразу же рассказывать, что это ничего не меняет, ибо у лесного королевства всё равно нет выбора.
— Так отдайте ему своих дочерей! — парировал в ответ рассвирепевший лесной король. — И сыновей! И сами к ним прямо сейчас отправляйтесь! Что стоите?! Я никого не держу! Что же касается тебя, сын врага моего, — проговори он, вновь повернувшись к наследнику горного короля, — то мой ответ тебе: шиш тебе, а не мои дочери на перевоспитание! Ишь чего вздумал! Не для того я их растил, не для того лелеял, чтобы теперь своими же руками на верную погибель отдать!
— Керррну-ууннн, — практически прорычал Анхельм. — Ты поплатишься за свою глупость! Смири свою гордыню или ты погубишь и себя и своих любимых дочерей! Даю тебе последний шанс. Отмени своё решение, и я сделаю вид, что этого разговора никогда не было!
Услышав это «щедрое» предложение, лесной король не выдержал и презрительно рассмеялся своему противнику в лицо.
— Я бы не сделал этого даже не будь у меня туза в рукаве, — исполненным гнева голосом сообщил он. — Но, к счастью, у меня он есть! — добавил он, указывая на шедшего по направлению к ним наследного принца Приморского королевства.
Проследовав взглядом за рукой собеседника, горный принц в прямом смысле слова, раскрыл от удивления рот.
— Вейна-аар? — неверяще выдохнул он.
— Вижу, что сюрприз удался! — усмехнулись ему в ответ. — И что-то мне подсказывает, что сюрприз этот не особо тебе приятен!
— И что же это за что-то, что заставляет тебя так думать, приморский принц? — с усмешкой парировал Анхельм.
— Возможно, вот это? — усмехнулся Вейнар и свистнул.
В ответ на его свист из распахнувшихся в тот миг главных ворот замка вышла группка рыцарей, которые погоняли впереди себя… нет, не стадо баранов или овец, а пленников.
К чести горного принца, он все же сумел сохранить лицо и ни единым мускулом не выдал, сколь неприятно он поражен.
— Ваше Высочество, — меж тем обратился к нему один из пленников, — объясните хоть вы Их Высочеству, что вышло недоразумение!