— Отлично, — резюмировал Его Величество, принявший с этой минуты командование тайным советом на себя. И, разумеется, никому даже в голову не пришло, оспорить это его единоличное решение. — Понимаю, что всем вам не терпится узнать, зачем я попросил Фей вас здесь собрать… — начал было он, но его тут же перебил хор из семи девичьих голосов, озвучивший один и тот же вопрос в разных вариациях: «А шпион? А что там со шпионом? Ой, а ты забыл про шпиона спросить!»
У остальных участников совета, тоже на языке вертелся этот вопрос, и не только этот, но эти остальные были слишком хорошо воспитаны для того, чтобы перебить на полуслове короля. Чего нельзя было сказать о принцессах, которых их венценосный отец, и в самом деле, избаловал.
Король наигранно тяжело вздохнул и столько же наигранно грозно гаркнул:
— Если бы вы дали мне договорить, то узнали бы, что меня этот вопрос волнует не меньше, чем вас, уже хотя бы потому, что он связан с тем, почему все мы здесь в столь срочном порядке собрались! Ещё вопросы есть?!
— Есть! — отважно поднял руку вверх генерал и ещё и объявил: — У меня есть вопрос! Насущный и важный! — объяснил он, слегка растерявшись под удивленным взором монарха, который ну никак не ожидал, что хоть кому-нибудь придёт в голову то, что заданный им вопрос не был риторическим.
Не менее удивленными выглядели и все остальные. С той разницей, что принцессы смотрели на генерала с уважением, а его принц и друзья с восхищением. Но на то он и генерал, чтобы его уважали и восхищались!
— Ну что ж, спрашивайте, Ваше Высокопревосходительство, — с легкой иронией в голосе разрешил демократичный король.
— Я заранее прошу прощения, — как ни отважен был генерал, однако указывать королю даже ему было нелегко, поэтому, вопреки обыкновению, он почти лебезил: — Но разве вам не нужно сначала отдать приказ вороньим стаям?..
Лесной король задумчиво нахмурился и посмотрел на дочерей.
— Мы тоже хотели об этом же спросить, — решив разделить гнев Его Величества с другом, дружным хором отважно признались также приморский принц и его лорды, которые прекрасно знали, как не любят короли признавать свои ошибки.
Однако этот конкретный король их удивил.
— А ладно, — махнул он рукой. — Доверять, так уже доверять! Тем более, что я уже прокололся! — Вслед за чем объяснил: — Мне не нужны ни ритуалы, ни танцы с бубнами для связи с вороньими стаями. Мне достаточно только подумать, и все вороны моего королевства уже знают, что мне от них нужно.
На самом деле, лесному королю достаточно было только подумать, и не только вороны, но и все птицы, животные и растения его королевства уже знали, что ему от них нужно. Что, собственно, и делало его и всех лесным королей до него непобедимыми, пока они оставались на своей земле.
— Прошу прощения, Ваше Величество, я не знал, — чувствуя себя дураком, смущенно потупился генерал.
— Мы тоже не знали, — поддержал друга Вейнар. Вслед за чем задумчиво повторил: — Мы не знали. И не должны были знать, — понимающе заметил он и, переведя взгляд на лесного короля, добавил: — а вот горные лорды знают. Интересно, откуда?
Его Величество мрачно усмехнулся.
— Именно поэтому поводу я вас сегодня всех и собрал. И именно поэтому сначала мы выслушаем Маркуса и узнаем о его стычке со шпионом. Он жив, кстати?
Маркус отрицательно покачал головой.
— У меня не было выбора. Или я, или он. Я заметил его, когда шёл забирать стрелу с запиской, которую мне прислал наш шпион. Он днём на мосту «обронил» для меня записку, в которой предупредил, что если у него не будет возможности отправить вестника, а важные новости будут, то он передаст их с помощью стрелы, которую отправит в бойницу Северной башни. Очевидно, почти о том же самом с горными лордами договорился и тот, на кого работал Арлейм…
— Арлейм? — нахмурившись, переспросил король. — Ты не мог ошибиться? Я его знаю с тех пор, когда он ещё совсем мальцом был. И я всегда ему доверял.
Маркус снова отрицательно покачал головой.
— Во-первых, ему нечего было делать на Северной башне. Его сотня сегодня дежурит на Западной. Во-вторых, у него в руках был лук, и я точно видел, что к наконечнику стрелы прикреплена записка. В-третьих, он на меня напал в ту же секунду, как только я перерубил тетиву его лука. И наконец, в-четвертых, записка, — сказав это, он, сморщившись от боли, достал из кармана клочок бумаги и протянул его королю.
На клочке бумаги были написаны лишь три цифры и знак плюс: 37+1
Лесной король выругался и показал записку Вейнару.
— Я — ваш должник лорд Гайлем. Мы все — ваши должники.
— Что там? — заглянув через плечо другу, спросил Бальд.
— Нас пытались слить, — сообщил Вейнар другу и показал записку.
— От же ж морской конёк! — выругался Бальд. — Вот это завтра б был сюрприз!
— Что за сюрприз? — уточнила Фей. — Вы можете нормально объяснить?
— Арлейм пытался отправить горным лордам, сколько людей, на самом деле, прибыло с Вейнаром, — объяснил лесной король.
— Они раскусили наш блеф? — предположил Нед.